1942年5月初，日军击败远征军后，进逼滇西，若不阻挡，不出十天昆明难保，西南危矣，无兵可调的蒋介石，只得将希望寄托在一个人身上。
蒋介石曾任黄埔军校校长，这为他捞取了极其重要的政治及军事资本，后来他的嫡系将领，基本上都是黄埔系，对他死心塌地。
不过，黄埔系之外，也有铁心相随的，比如说宋希廉。
1907年，宋希廉出生于湖南湘乡，中国国民党陆军军官学校第一期步兵科、日本千叶陆军步兵学校中国将校班、陆军大学将官讲习班第一期、陆军大学将官班甲级第一期毕业。
他曾任国民革命军第71军军长，由于战功卓著，1941年，晋升为第十一集团军总司令。
1942年5月初，日军大败在缅甸北部的中国远征军，跨过中缅边境，气势汹汹向云南西部杀来。
在腾冲一带防守的是名将之后，云南省主席龙云的儿子龙绳武。都说老子英雄儿好汉，可是这个龙绳武，却在日军还有几十公里距离的时候，就携带金银财宝和鸦片一路逃到了昆明。
日军不费吹灰之力，占据了龙陵、腾冲两个重镇。明眼人都看得出来，日军的下一个目标将是惠通桥 。
惠通桥是重要的交通要塞，一旦日军夺取惠通桥，整个滇西将无险可守，滇西陷落，则昆明不保，云南全境危矣，中国正面军队抗战的大后方也就不复存在。
重庆，蒋介石急得如热锅上的蚂蚁，他对着地图看了又看。一旦云南失守，重庆即将处于腹背受敌的状态。卧榻之侧，岂容他人酣睡？蒋介石下定决心，务必将日本鬼子阻击于惠通桥对岸。
当时附近可用的军队有孙渡的第一集团军（由滇军主力组成）、关麟征的第九集团军、宋希濂的第十一集团军，兵力并不少，可是老将却很犯愁。
第一集团军和第九集团军是为了阻击在越南北部的日本鬼子，专门设防在云南南部的，统一由卢汉节制。一旦这两个部队回撤滇西，狡猾的敌人再从中越边境进攻的话，拆东墙补西墙的代价实在太大。
分析到这里，蒋介石亲自拿起电话，给宋希廉下达命令，让他无论如何急行军赶到惠通桥前线。
宋希廉当下也很为难，明面上他手底下有两个军，张轸的六十六军、钟彬的七十一军，可是前者被派去了缅甸，刚刚经历大败，而后者两个师都远在四川，唯独36师有赶来的可能。
军人以服从命令为天职，宋希廉即使有千难万难，还是表示坚决执行任务，这给蒋介石吃了一颗定心丸。蒋介石给负责西南地区的运输处下命令，全力运输36师到惠通桥前线。
与此同时，日本鬼子进攻的速度非常快，他们很快杀到了惠通桥对岸。而36师还在马不停蹄赶来的路上。
此时，在前线的中国军队只有一个营，而且还不是战斗部队，是个工兵营。工兵营营长张祖武在惠通桥的三处关键位置各布置了一个连的兵力，危急时刻，他当机立断下达了炸桥的命令。
做出这个命令的时候，张祖武心是滴血的，倒不是舍不得桥本身，而是对岸依然有几千名尚未来得及转移的中国老百姓。
随着一阵阵轰隆隆的爆炸声，惠通桥被彻底炸断。日本指挥官恼羞成怒，直接下令将所有未过岸的百姓全都杀害。
不过，张祖武的果断处置，倒是给宋希廉争取了难得的时间，炸桥举动后来被各界赞誉，一些史学家甚至称其为“改写历史的一刻”。
很快，日本鬼子组成由五百多人构成的先头部队，乘坐橡皮筏等过江登岸。张祖武的工兵营，爆破可以，但面对武装到牙齿的日本鬼子，肯定是没有招架之功的，现场情势异常危急。
千钧一发之际，36师一部终于赶来，他们顾不得舟车劳顿，立即与日本鬼子进行了激烈拼杀。
36师装备的都是进口的德国武器，平日里又经过了严格的军事训练，因此无论在技战术上，还是在必胜的信心决心方面，都不逊色于日本鬼子。
现场喊杀震天，枪炮声震耳欲聋，36师一部经过顽强的战斗，终于将已经登岸的日本鬼子全部歼灭。
与此同时，他们还纷纷向江中投掷手榴弹，使得正在渡江的敌人们葬身江底。橡皮筏全部被炸毁，对岸的日本鬼子彻底失去了渡江能力。我军取得了惠通桥保卫战的最终胜利，成功将日本鬼子阻挡在了江对岸。
36师其余部队也陆陆续续到达前线，构筑起了固若金汤的防御阵型。日本鬼子看到这情况，只能无奈地下达了撤退命令。
蒋介石听到这个消息后长舒了一口气，他对宋希廉、张祖武等指挥官及战士们给予褒奖，并通过一系列的调兵遣将，进一步加强了滇西的防御力量，彻底巩固了西南大后方。
两年后，日本鬼子卷土重来，宋希廉率领第十一集团军顽强抵抗，歼灭敌人数万人，收复了云南8万多平方公里的土地，取得滇西保卫战的重大胜利。
抗战胜利后，宋希廉虽然一直愚忠于蒋介石，不过他在抗战中的表现却是值得肯定的，“抗日名将”这四个字还是担的起的。