乌克兰第二大城市哈尔科夫，距离俄罗斯边境仅数英里，是莫斯科的诱人目标——基辅知道这一点。
“哈尔科夫是乌克兰的首都之一，因此它具有重大的象征意义，”乌克兰领导人泽伦斯基说。乌克兰总统补充说，基辅正在“尽一切努力”阻止俄罗斯军队入侵并夺取该国第二大城市的控制权。
但有一个紧迫的问题是，如果基辅仍然缺乏美国至关重要的军事援助，如果俄罗斯将目光投向这个战前拥有近200万人口的主要城市，乌克兰能在哈尔科夫及其周边地区坚持多久。
兰德智库（RAND智库）欧洲分部国防战略、政策和能力研究负责人雅各布·帕拉基拉斯（Jacob Parakilas）表示，“对哈尔科夫的成功进攻将是俄罗斯的一项重大任务，但也并非完全不可能。”
哈尔科夫距离俄罗斯边境不到20英里，一场“缓慢而艰难的进攻”可能意味着莫斯科可能会在“几个月内”控制这座城市。
靠近俄罗斯领土的位置使莫斯科有工具更好地定位和支持其攻击部队。乌克兰的军械库现在比去年少了很多。由于美国国会的阻挠，到目前为止，价值超过600亿美元的援助没有落到越来越绝望的乌克兰人手里。
美国总统乔·拜登(Joe Biden)的政府资金已于2023年底耗尽，3月中旬从合同储蓄中筹集的3亿美元注入资金被五角大楼描述为替代新一揽子计划的权宜之计。
俄罗斯夏季攻势预计将在几周后开始，对弹药、防空和新供应的需求正在加深。
然而，决心并没有丧失。“一旦发生进攻，乌克兰国防军在没有美国军事援助的情况下能够保卫哈尔科夫吗？我们可以！”在乌克兰东北部行动的乌克兰霍尔特西亚部队新闻官安德烈·扎杜宾尼上校说。
他说，“但这将以数万名乌克兰士兵的生命为代价”，他们都在努力阻止拥有更多装备和更多军队的俄罗斯军队。扎杜宾尼说:“没有美国的帮助，我们将过得很艰难。“但我们别无选择。我们必须誓死抵抗。”
俄罗斯对哈尔科夫的假想袭击有一些警告。克里姆林宫可能在战场上占据主动，但它仍然难以执行有效的联合兵种战术，因为它将士兵投入到高伤亡的袭击中。俄罗斯军方能够承受比乌克兰人更长时间的更多损失。
基辅军方一直在努力解决如何补充兵员的问题，本月早些时候，泽连斯基签署同意将征兵年龄从27岁降至25岁。
然而，“俄罗斯准备在6月1日额外动员30万军事人员，”泽伦斯基警告说。美国欧洲司令部司令克里斯托弗·卡沃利将军上周告诉美国议员，俄罗斯的军队比2022年2月增加了15%，并且正在吸取两年多战争的教训。目前还不清楚莫斯科是否会优先考虑哈尔科夫，将资源从顿涅茨克地区的激烈袭击中撤出，西方专家怀疑莫斯科能否在哈尔科夫附近进一步向北推进的同时，保持其在东部的行动步伐。
“俄罗斯杀手的主要精力都集中在顿巴斯，”扎杜宾尼说。“然而，我们不能排除任何选择。” 无论如何，哈尔科夫在最近几周受到了俄罗斯越来越强烈的攻击。攻击破坏了该市的能源基础设施，并拆除了大量建筑。
“由于靠近边境，哈尔科夫地区几乎每天都受到俄罗斯的经常性袭击，”扎杜宾尼说，并补充说，袭击旨在在该地区的居民中播下深深的恐惧。“
哈尔科夫市本身遭到俄罗斯联邦使用制导炸弹和各种导弹的炮击。” 乌克兰官员重申了他们对防空系统的呼吁，扎杜宾尼对此表示赞同。他说，“保护哈尔科夫上空对乌克兰至关重要”。
泽伦斯基上周在访问乌克兰东北部时说，哈尔科夫地区“非常重要”。“我们必须做好准备。俄罗斯人必须看到我们已经做好了自卫的准备，”他说。“我们的人民必须明白，乌克兰已经做好准备，以防敌人试图进攻。”