阎锡山可谓军阀界的元老
以阎锡山为首的晋系，是从辛亥革命时期到全国解放都长期屹立不倒的一个军阀集团。1912年3月，阎锡山被袁世凯正式任命为山西都督，后来又兼任山西省长，晋绥系从此发端。在此后38年的时间里，阎锡山凭借其精明、狡诈的“骑墙式”作风在民国政治舞台上左右逢源，先后与皖系、直系和奉系等多股势力合作，势力不断发展壮大。
晋绥军在阎锡山麾下不断发展
阎锡山势力从山西一省扩张到华北4省2市
1927年4月南京国民政府成立，取代了统治中国近20年的北洋军阀政府。阎锡山也顺势将“宝”押在了蒋介石身上，并凭借自己老同盟会员和日本陆军士官学校校友的身份与蒋结盟。6月，阎锡山宣誓就任北方国民革命军总司令，正式与张作霖为首的奉军军阀开战。1928年1月，阎锡山拥戴蒋介石复任国民革命军总司令，晋军也随即改编为第三集团军，继续北上讨伐张学良。
阎锡山的大力支持和积极行动很快得到回报，冯玉祥西北军流血流汗打下的京津地区被蒋介石投桃报李，大笔一挥就划归了晋系。1928年6月，阎锡山自兼平津卫戍总司令，以张荫梧为北平警备司令、傅作义为天津警备司令。从此，晋系势力进一步膨胀，阎锡山也从山西一省的“土皇帝”一跃成为占据着晋、冀、察、绥4省及平、津两市地盘，拥有20余万军队的实力派豪强。
北伐战争时期的蒋、冯、阎
阎锡山很快成为蒋介石对付的下一目标
但阎锡山的好日子并没有持续太久。1928年12月，蒋介石在南京主持召开全国编遣会议，要求各地方实力派裁减军队、压缩军费，并将全国军队一律改编为国防军。这一将各地方实力派军权剥夺殆尽的举措，立即遭到各派首领的抵制。编遣会议后，冯玉祥所属第2集团军和李宗仁所属第4集团军相继与蒋介石开战。
精于权术的阎锡山趁机在各方之中周旋，趁着蒋、冯、桂鏖战的有利时机，将全部精力都放在扩充实力上，并开始大规模扩军，以增加对抗蒋介石的砝码。但很快，随着蒋冯战争和第一次蒋桂战争的结束，冯玉祥第2集团军败退西北，李宗仁第4集团军土崩瓦解，阎锡山的20余万部队成为蒋介石必须铲除的下一个目标。
阎锡山还支撑了大量军工企业
中原大战的爆发使阎锡山陷入财政危机
在这种情况下，阎锡山决定先下手为强，于1930年初召集国民党内反蒋各派系云集太原，形成反蒋大同盟。4月1日，阎锡山通电就任中华民国海陆空军总司令，调集超过50万大军开赴中原战场，正式拉开了中国历史上最大的一场军阀混战——中原大战的序幕。为了名正言顺，阎锡山还在北平设立军政府，宣布与蒋介石南京政府完全脱离关系。
但军政府的建立和中原大战的发动，首先需要的就是巨额的经费。与江浙财阀和英美列强支持的蒋介石不同，阎锡山没有足够强大的经济后盾，加上冯玉祥的30万大军“据地虽广，但多为西北贫瘠之地，财政收入难以自养”，也需要阎锡山保障军需，更是让阎锡山陷入了经费艰窘、军饷匮乏的困境。
阎锡山部队的薪饷比较丰厚
山西境内田赋已经提前征收殆尽
为了解决军费问题，阎锡山可谓殚精竭虑。战事之初，他就下令山西各县夏秋两季的田赋一次性收取，限6月底结清。尽管当时山西各县正逢旱灾，本就生活困苦，一次缴纳全年田赋自然就十分困难。但阎锡山严令之下，山西百姓不得不高利借贷、砸锅卖铁来支付，生活苦不堪言。
在阎锡山管辖区域内，还有一处“滚滚财源”，一直让其垂涎三尺，这就是天津海关。在历史上，天津就以商业繁盛、航运发达著称，号称“华北之巨埠”，海关的进出口货物税收更是高居全国第二，仅1929年就高达1528万余元。不过，由于从清朝末年开始，中国历次向外国借款都以海关关税做抵押，因此天津海关一直都是英国人在把持。
解放前的天津一隅
强行接管的天津海关遭遇封关罢工
此番由于中原大战战事正酣，为了军饷费用而焦头烂额的阎锡山顾不得许多了。1930年6月14日阎锡山派出人马包围了位于法租界的天津海关，对其强行接管。可惜，仅仅4天后，蒋介石就联合英国人使出了一招杀手锏——封关罢工。命令天津海关暂行关闭，所有运津货物改走其他关口。同时，所有天津海关职员，不得上班，每天到海关俱乐部签到，薪金照发，如不遵命者，即行开革，并扣留养老金。
从此，天津口岸贸易量锐减，来往船只也大大减少，一片萧条景象，阎锡山希望借天津海关收入以支持中原大战的如意算盘彻底落空。