宋徽宗完备皇家画院制度，从提升画院规格着手，设翰林图画院直管。据邓椿说，宋徽宗亲自主持画院工作，并于1104年正式将画学纳入科举考试。考试分佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科，由徽宗命题，他常以古诗为题，考的不单是绘画，还有“诗中有画，画中有诗”的意境。宋人方勺也在《泊宅编》中谈到“徽宗兴画学，尝自试诸生”。
以诗句统考，没有统一答案，在“意境”中给考生留出想象的空间，考验自由发挥的能力。如“嫩绿枝头红一点，恼人春色不须多”，凡直白桃红柳绿的考生，皆不入选，独一人画美人红衫与垂柳相依，写意含蓄，便登上了皇家画院的录取榜。又如考题“蝴蝶梦中家万里，杜鹃枝上月三更”，就比较复杂，前一句境界大，后一句又以小景收之。有考生画苏武牧羊在塞北，万里之外，披毡枕节卧雪，梦中蝶舞翩翩，魂已归汉。身边草木荒凉，月影泻地，杜鹃夜啼，泣血之意渗透画境，大小意境变化自如，可思接千里，可触目杜鹃，处理巧妙，得中首选。
宣和年间的诗句考题，大部分还是以小景为主，重在创意。如“竹锁桥边卖酒家”，考生多在酒家上落笔，唯李唐在桥头竹外画一酒帘，尽现“竹锁”之意。那时，李唐已经五十开外，看来考生是不限年龄的。他也不负徽宗的栽培，后来成为南宋画院首席。还有如“踏花归去马蹄香”，若画马踏落花，便大煞风景，而画蝶舞马蹄，即可夺魁。“野水无人渡，孤舟尽日横”，有人画以空舟系于岸侧，或鹭立于舷，或鸦栖于蓬等皆不选，而夺魁者反以一人卧于舟尾，任舟自横，其意不在空舟无人，而是渡口无行人。总之，意境在“无”字上，“无”是时间静止的一种姿态，画面上要给出这一姿态的回味，就像“深山藏古寺”，在“藏”字上写意，如何表现时光被藏起来了。这种出题方式会引导或训练画家的艺术敏感度。如今，这些考题还活跃在中学生作文中。
以上多是写意试题，还有致知的试题，即知识性、常识性的写生或写实考题。
有一次，郭熙任考官，出了“尧民击壤”一题，应考者竟然“作今人巾帻”，便大错特错了，还要被斥之为“不学”无术。其实，尧时代，民穿什么样的服饰，大可以想象，只要不画今人的穿戴。该考生之愚，不入取也不冤枉。徽宗也出了一句诗，“万年枝上太平雀”。这一句，考的就不是什么诗情画意，而是格物致知的功夫，结果，没有一个考生能画出来，后来，有人去问答案，回答是：“万年枝，冬青木也；太平雀，频伽鸟也。”
郭熙 《幽谷图》 上海博物馆藏
“冬青木”不算稀罕，不过常绿乔木而已，可要将它联想到“万年枝”上去，就必须在王朝的家国天下观念上来思考，只有在国家至上的倒影中，平常的“冬青木”才能变成非凡的“万年枝”。“频伽鸟”，产于印度，出自佛经，色黑似雀，羽美，喙赤红，善鸣叫，未出卵壳就鸣，其音美妙，为天、人、一切鸟声所不能及，就连“紧那罗”——印度的“音乐天”和“歌神”都不及它。在佛经里，常以其鸣，比喻佛菩萨妙音，或谓此鸟为极乐净土之鸟，人头鸟身，能为国家祈福致祥开太平，所以，叫作“太平雀”。
“万年枝上太平雀”，可是徽宗的王道初心，要为他的千里江山开万世之太平！他不是乱世“马上得天下”的雄主，那是他祖辈的使命；也不是治世“治国平天下”的明君，那是他父辈的责任；而他则要开创一个审美时代的新纪元。用什么“开”？不以权力开，不以理政开，他要用艺术开创新世界。太平世，就是他的艺术乌托邦，他的审美理想国。那些治国理政的事，争权夺利的勾当，都让别人去做，而他要做的，就是做那只“太平雀”，用极乐净土的“频伽鸟”妙音，宣告一代王朝的“冬青木”已开始向着新纪元的“万年枝”转型，从普通花鸟里，格出“万年枝”和“太平雀”来。这难道不是格知审美的王道境界？可他的抱负——那以审美为王道走向自由王国的艺术追求，那样一条文艺复兴路线的“内圣外王”，有谁能懂？
中国传统的“内圣外王”的序列里，分了这样几个程序：格物、致知、正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下。在艺术上，徽宗没有特别强调“正心诚意”，而是更为关注“格物致知”，将“格物致知”落实在绘画中，便是写生，才是审美层面的王道。
《画继》卷十《杂说·论近》讲了宋徽宗“格物”的两个小故事。
一则是龙德宫建成，徽宗命待诏们作宫中壁画，他们都是当时最好的画家。画成之后，徽宗来看，他只对一斜枝月季花看了又看，然后问左右画者是谁，听说是一位刚来画院的少年，他很高兴，就赏赐了一匹红帛，古称“绯”。做成绯衣、绯袍，穿上就表示升官了。一个初出茅庐的小子，不经意间，便得了徽宗如此恩宠，待诏们云里雾里搞不懂，就请徽宗身边的侍从去打听。徽宗说：月季花很少有能画好的，四时朝暮，花蕊叶都在变化中，这一枝月季花，作于“春时日中，无毫发差，故厚赏之”。
还有一则，宣和殿前种了一棵荔枝，还结了果实，那是岭南才有的水果，居然在北国的宫廷里种活了，就在他的宣和殿前，这当然是祥瑞来了。凑巧，有一只孔雀来到荔枝树下，徽宗急召“画院众史”来画，“各极其思”，各尽其妙，真可谓满幅光昌，一派流丽，可徽宗都不满意，便说了句“未也”，“未也”就是不行的意思。为什么不行？各位摸不着头脑。过了几天，徽宗又把他们叫来问，还是没人回答出来，徽宗只好降旨曰：“孔雀升高，必先举左。”尔等所画，“先举右脚”。众人大悟，无不骇服。
宋人 《红梅孔雀图》 故宫博物院藏
宋徽宗的格致功夫之深，由此可见一斑。一件作品，不管多么诗情画意，不管怎样多彩多姿，不管如何神似形似，都必须服从一把最重要的艺术的尺子，那就是格物致知，先要能过观察写实那一关。
他亲自抓绘画，除了抓绘画本身的写意和写生，还抓了国画队伍建设和画院体制化建设。皇家画院虽非他始创，但确立画院国家观念，形成画院国家体制，制定画院国家标准，赋予画院国画属性，在这些方面，没有人比他做得更多了。当时，瓷器有官窑代表国瓷，而绘画则有院体代表国画。
北宋开国后，汴京成了艺术中心，画院先后集中了后蜀黄居寀、黄惟亮、夏侯延祐、赵元长、高文进，南唐董羽、厉昭庆、蔡润、徐崇嗣，还有中原一带的王霭、赵光辅、高益等画师人才。
陈师曾《中国绘画史》谈到“宋朝之画院”说：“宋朝画艺之盛况过于唐朝，而帝室奖励画艺，优遇画家，亦无有及宋朝者。”有宋一代，画院盛况，极盛于徽宗之时。此前，南唐李后主已设画院，以待诏、祗候官位优待画人。及至宋初统一，后主归宋，画院随之，其藏品与人才，亦归宋所有，规模益宏，故设翰林图画院，聚天下画人，能入画院的画师，俸禄优厚，享受与翰林官员相同的待遇，并授予头衔，有待诏、祗候、艺学、画学正、学生、供奉等职。
在画院供职，还要根据出身，分“士流”与“杂流”。“士流”，通常有文士背景，而“杂流”，多为工匠身份。除学习绘画外，他们都要学习《说文》《尔雅》《方言》《释名》四种书，此外，“士流”还要选习一“大经”、一“小经”，而“杂流”则诵“小经”或读“律”就行。宋代所谓“大经”，一般是指《道德经》《黄帝内经》《周易》，“小经”有《孟子》《庄子》《列子》，“律学”包括断案和律令。无论“士流”或“杂流”，课外，还要修习一本道或儒的基本经典。
制度如此完备，可谓中国最早的美术专业学校了。画家的政治地位和经济待遇，以画院为首，其次书院，琴院、棋院、玉院的百工等技艺人员皆在下院。支给其他院里的工匠报酬叫“食钱”，而书画两院的报酬叫“俸值”，表明对待书画家和工匠的不同态度。画家还可以获得高官显爵，光禄寺待丞，最高可升至国子监。
其时，画院不仅一时高手云集，而且代有新人，不同绘画题材，均有代表人物出现，诸如以山水画知名的燕文贵、翟院深、高克明、李宗成、屈鼎等，擅长宗教壁画的有高文进、武宗元等，花鸟画则有赵昌、易元吉、王友等，擅画市井百业的张择端，擅画百马、百雁的马贲。据说，还有为徽宗代笔的刘益、富燮等人，都是一时之选。而于他们之中真能金声玉振集大成而为国画者，则非宋徽宗莫属。
宋徽宗有一双艺术家的敏锐之眼，随时将观察的灵感、发现教导他的画师画匠。他们在皇家画院接受“写意”与“写生”的严格训练，成为“宣和体”画派的中坚。想必现存的宋代佚名画作，多是出自画院画师之手。
摘自李冬君《走进宋画》