刘禹锡（772－842），字梦得，汉族，中国唐朝彭城（今徐州）人，祖籍洛阳，唐朝文学家，哲学家，自称是汉中山靖王后裔，曾任监察御史，是王叔文政治改革集团的一员。唐代中晚期著名诗人，有“诗豪”之称。他的家庭是一个世代以儒学相传的书香门第。政治上主张革新，是王叔文派政治革新活动的中心人物之一。后来永贞革新失败被贬为朗州司马（今湖南常德）。据湖南常德历史学家、收藏家周新国先生考证刘禹锡被贬为朗州司马其间写了著名的“汉寿城春望”。
此诗作于唐敬宗宝历二年（826），刘禹锡罢和州刺史返回洛阳，同时白居易从苏州返洛阳，二人在扬州初逢时，白居易在宴席上作诗赠与刘禹锡，刘禹锡写此诗作答。
酬乐天扬州初逢席上见赠
作者：刘禹锡
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
巴山楚水一片荒远凄凉，二十三年来，我被朝廷抛弃在那里。
回到家乡熟悉的人都已逝去，只能吟着向秀闻笛时写的《思旧赋》来怀念他们，而自己也成了神话中那个烂掉了斧头的人，已无人相识，真令人恍如隔世啊。
我如同一艘沉船，新贵们好比千帆竞渡，飞驰而过，又如一棵病树，眼前都是万木争春，生机盎然。
今天听到你为我歌唱的那一曲，就凭借这杯水酒重新振作起精神吧。
“乐天”，白居易的表字。
“见赠”指白居易赠给作者的诗，那首诗的最后两句说：“亦知合被才名折，二十三年折太多。”
刘禹锡的这首答谢诗就是从这里开头的：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”
意思是他被贬低到巴山楚水这些荒凉的地区，二十三年就如同弃置在道旁一样。
刘禹锡想改革时弊，遭到打击，被贬到朗州（在今湖南省）、连州（在今广东省）、夔州（在今四川省）等地。夔州属于古代巴国。
朗州、连州等属于古代楚国。
这些地区古代都很荒凉，所以用“巴山楚水凄凉地”来概括。
“凄凉地”，指寂寞冷落的地区。
这两句写出了作者长期被贬的愤慨心情。
贬谪到异地，空有怀念老朋友的心情也无由见面，一再吟诵《思旧赋》也没有用，所以说“空吟”。
写出了作者对旧友（王叔文）的怀念。
“闻笛赋”，指向秀的《思旧赋》。
西晋时，向秀、吕安和嵇康是好朋友，嵇康因不满当时掌握政权的司马氏集团而被杀。
向秀很悲痛，一次他从嵇康的旧居路过，听到有人在吹笛子，笛声使他想起被杀害的好友，就以悲愤的心情写了一篇《思旧赋》来悼念嵇康，从侧面显示出对时政的不满。
刘禹锡借这个典故寄托了他对因参与政治改革而被害致死的老友的怀念。
“烂柯人”的典故见《述异记》，晋朝时有一位叫王质的人，有一天他到信安郡的石室山（今浙江省衢qu县）去打柴。看到一童一叟在溪边大石上正在下围棋，于是把砍柴用的斧子放在溪边地上，驻足观看。
看了多时，童子说“你该回家了”，王质起身去拿斧子时，一看斧柄（柯）已经腐朽了，磨得锋利的斧头也锈的凸凹不平了。
王质非常奇怪。回到家里后，发现家乡已经大变样。
无人认得他，提起的事，有几位老者，都说是几百年前的事了。
原来王质石室山打柴误入仙境，遇到了神仙，仙界一日，人间百年作者借这个典故来比喻自己长期贬谪在外，乍回京城乡，仿佛有隔世之感。
白居易的赠诗中有“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”这样两句，意思是说同辈的人都升迁了，只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华，颇为刘禹锡抱不平。
对此，刘禹锡在酬诗中写道：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”
刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，固然感到惆怅，却又相当之达观。沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春。
他从白诗中翻出这二句，反而劝慰白居易不必为他的寂寞、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出豁达的襟怀。
这两句诗意又和白诗“命压人头不奈何”、“亦知合被才名折”相呼应，但其思想境界要比白诗高，意义也深刻得多了。
二十三年的贬谪生活，并没有使他消沉颓唐。
正像他在另外的诗里所写的：“莫道桑榆晚，为霞犹满天。”他这棵病树仍然要重添精神，迎上春光。
“沉舟”二字描写形象生动，深刻地反映了事物的变化发展规律，因而成为广为传诵的名句。
至今仍常常被人引用，并赋予它以新的意义，说明新事物必将取代旧事物。（哲理）
末尾两句又回到席上酬答赠言上来，意思是：“今天听到您唱的这支歌曲（指白居易赠给他的诗），就暂且凭借酒的力量，来增长我继续努力的精神吧！”
诗人没有一味消沉下去，他笔锋一转，又相互劝慰，相互鼓励了。他对生活并未完全丧失信心。
诗中虽然感慨很深，但读来给人的感受并不是消沉，相反却是振奋。
总体来说，诗的首联以伤感低沉的情调，回顾了诗人的贬谪生活。
颔联，借用典故暗示诗人被贬时间之长，表达了世态的变迁以及回归以后生疏而怅惘的心情。
颈联是全诗感情升华之处，也是传诵千古的警句。
诗人把自己比作“沉舟”和“病树”，意思是自己虽屡遭贬低，新人辈出，却也令人欣慰，表现出他豁达的胸襟。
尾联顺势点明了酬答的题意，表达了诗人重新投入生活的意愿及坚韧不拔的意志。
全诗起伏跌宕，沉郁中见豪放，是酬赠诗之上品!
刘禹锡从小爱下围棋，与专教唐德宗太子下棋的棋待诏王叔文很要好。
太子当上皇帝后，他的教师王叔文组阁执政，就提拔棋友刘禹锡当监察御史。
后来王叔文集团政治改革失败后，刘禹锡被贬到外地做官，宝历二年（826）应召回京。
冬天途经扬州，与同样被贬的白居易相遇。
白居易在筵席上写了一首诗《醉赠刘二十八使君》相赠：
“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。”
在诗中，白居易对刘禹锡被贬谪的遭遇，表示了同情和不平。
于是刘禹锡写了这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》回赠白居易。
其中“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是传诵千古的警句。
诗人把自己比作“沉舟”和“病树”，意思是自己虽屡遭贬低，新人辈出，却也令人欣慰，表现出他豁达的胸襟。
“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”，这句话是对白居易的赠诗的回应，感激白居易的理解，自己一定会振奋精神，开始新的生活。
与君初相识，犹如故人归。
一笑相逢蓬海路，人间风月如尘土。