熟悉三国历史的朋友们肯定知道，逐鹿中原的曹操和袁绍曾经都位列“西园八校尉”，这也是他们军事生涯的起点。
除了他们二人之外，其余六人也均是英才，这令校尉一词充满了含金量。
然而实际上东汉末年的校尉已经没有之前那么光鲜亮丽了，但他们终究还有些实权。
后来的历史上校尉更是发展成了闲职的代名词，这又是怎么回事呢？
校尉这一官职的正式出现时间并没有详细的记载，其第一次见于史料是在司马迁的《史记》当中。
在陈胜吴广发动大泽乡起义之后，他们对义军进行了编排并提拔了将领，其中校尉就是在将军与护军之下的军事长官。
无独有偶，几乎同时在楚地项梁也集结了军队准备响应义军，当时项梁在得到八千精兵后，将他们分配给了吴中豪杰，这些领兵之人被分为三个等级，分别是校尉、候、司马，校尉是其中最高一级。
以上证据说明在秦朝末年时校尉应当是军事体系中的重要一环，其地位只在将军和护军之下，拥有着管理军队的实权。
到了汉代，统治者继承了秦代的部分制度，校尉也被沿用。
到汉武帝时期校尉制度被正式确立，共设置中垒校尉、屯骑校尉、步兵校尉、越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉、射声校尉、虎贲校尉八种，即著名的八校尉。
除此之外，西汉时期还设置了专门负责守卫城门的城门校尉，以及负责京城和周边治安工作的司隶校尉，这些校尉无一例外都是负责专项军事工作的。
八校尉更是掌握了朝廷的精兵，是皇帝的心腹部队，是国家军事力量的核心组成部分。
但在王莽篡汉之后，校尉的地位发生了较大的改变。
王莽为了显示其新政的创新性，将地方的县令命名为校尉，这打破了校尉专属军事体系的传统，虽然很快东汉就恢复了校尉的军事属性，但这依然对校尉的影响力造成了折损。
东汉时期为了便于管理，将八校尉缩减为了五个，此时的校尉虽然依然是这些部队名义上的长官，但实权却已经落入了其昔日副官校尉司马的手中，这也是校尉闲职化的发端。
东汉末年桓灵二帝在位的时候，在党锢之祸的影响下中央政府的氛围变得乌烟瘴气，皇帝对于士族官员的控制力大幅下降，汉灵帝在位时大将军何进更是手握重兵。
为了削弱何进等外廷势力的影响力，汉灵帝在五校尉之外又设立了八个新的校尉，即著名的西园八校尉。
曹操，袁绍都位列其中，相较于其他武官，西园八校尉从某种程度上而言更像是皇帝的私人武装力量，其总统领也由宦官担任，这令西园八校尉成为了独立于其他将领的存在。
而那时宦官和士大夫阶级之间的矛盾极为尖锐，这也让西园八校尉受到了大量非议。
虽然他们并没有与其他士大夫发生正面冲突，但依然对校尉的声誉造成了一定的影响。
在西园八校尉出现之后，校尉逐渐成为了皇帝的私人从属，其武官的属性也被逐渐淡化。
比如在晋朝时出现了协律校尉的官职，其职能和汉代的协律都尉类似，是专门为皇帝演奏音乐的乐师，汉武帝宠妃李夫人的哥哥李延年便是协律都尉。
协律校尉的出现标志着校尉地位的进一步走低，而且其从属于皇帝的特点也被进一步放大。
南北朝时期我国不同地区的职官制度较为混乱，校尉的含义也有较大区别，直到隋朝统一全国后校尉的职能才被再次确定。
隋唐时期的校尉，在功能上沿袭了西园八校尉和协律校尉的内核，依然是为皇帝服务的官员。
其中门下省的城门局中就设有两名校尉，专职负责皇帝的用餐、用药、玺符管理等等，这说明校尉已经从昔日的将领变成了管家。
与此同时在隋唐时期的地方军队中，也存在有部分校尉官职，但此时校尉只能算是军队中的低级军官，和两汉时期已经不可同日而语。
除了以上的实职校尉之外，还有很多虚职校尉，其中不乏建功的士兵或者考取功名正在等待分配官职的士子，校尉的虚衔化也是其地位下降的重要表现之一。
到了宋代随着重文轻武国策的确立，宋代的文官子孙也拥有了荫官的权利。
与此同时宋代的科举制度也在蓬勃发展，这让宋朝的官员队伍日益庞大，出现了严重的冗官现象。
宋代的实权官职数量相对有限，为了安抚那些没有工作的“官员”，宋朝政府只得授予他们闲职，而校尉就是最常见的一种。
一开始校尉等虚衔还能安抚这些人的情绪，但久而久之他们都发现了校尉这一头衔对他们没有任何的意义。
因此部分官员甚至拒绝朝廷封赐的校尉头衔，到了北宋末年，校尉头衔更是被堂而皇之的拍卖，这都说明其已经沦落为最不受重视的官职了。
北宋末年，军队中也充斥着大量的校尉，但真正能够管理底层士兵的还不到四分之一，这足以说明宋代冗官冗吏之严重。
因此到了明代的时候，政府便革新了军制，去掉了校尉等闲职，校尉自此正式退出了军事体系。
但明代依然有校尉存在，那便是锦衣卫中的校尉。
他们实际上继承了此前校尉皇室从属人员的属性，不过在明代灭亡之后，锦衣卫也退出了历史舞台，校尉自此也从官僚体系中消失了。
写在最后
校尉从最早的高级将领逐渐沦落到无人问津的底层虚衔，这个过程是有迹可循的。
实际上这体现了皇帝和外廷群臣进行权力斗争的历史，随着皇权的逐步扩张，外廷对皇权的威胁不断下降，自然也就不用西园八校尉之类的将领来保驾了。
而到了清代连锦衣卫这样的特务机构都不再被需要，校尉自然也就消失无踪了。
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参考资料
本文部分内容，参考自《明代锦衣卫制度研究》，张金奎著， 中国社会科学出版社2022年8月出版。