作者：李大奎
东汉初年，宦官只是皇帝身边的近臣，没多大权力，影响力也很弱。光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉章帝刘炽三代帝王都牢牢掌控了内朝的决策权，从事服务性质的宦官无从干政，最多就是拥有可以忽略的建议权。
然，到汉和帝刘肇接手帝业后，宦官郑众的出色表现，一举打破了东汉初年的政治制度，逐渐形成宦官掌权的风气。从此，东汉步入外戚与宦官两大强势集团轮流干政的局面。
这是为何？不妨从郑众的生平说起。
一、郑众其人
出生南阳鲁山的郑众，自小为人机警，颇有心计。他在汉明帝时期就入宫当上宦官，服务于当时的太子刘炟。
刘炟继位当上汉章帝后，作为心腹的郑众得授小黄门的职务，不久便升任高级别的中常侍。
公元88年，33岁的汉章帝不期英年早逝，他的儿子年仅9岁的刘肇旋及登基继位，这就是后来开创＂永元之隆＂的一代名君汉和帝。
由于汉和帝登基之初，还只是一个孩子，无法亲力亲为，朝政大权完全是自己的养母窦太后把控。那时，外戚窦氏家族一手遮天，窦太后的哥哥大将军窦宪担任侍中，负责内朝的决策，军权也在窦氏子弟窦笃等人手中。
年幼的汉和帝成了傀儡皇帝，身边的人除了郑众等宦官为他服务外，其余就是窦家的人对他严密的监视着。
二、郑众的崛起
随着汉和帝的逐渐成长，这位天资聪颖的皇帝渐渐对嚣张跋扈的窦氏家族不满，决心夺回原本属于自己掌控的朝政大权。
只由于当时窦氏党羽遍布朝堂，小心翼翼的汉和帝不得不隐忍蓄势以待后发制人。他一边＂捧杀＂窦太后为首的庞大势力，一边暗中培养铲除外戚窦氏的骨干力量。
唯一仰赖的宦官郑众就这样进入汉和帝用人的视野。因忠于皇室的郑众不是趋炎附势的＂墙头草＂，他不仅城府很深，还情商高办事能力强，对权臣窦宪不愿依附。
由此，汉和帝便把郑众视为最靠谱的心腹培养起用。为不引起窦氏集团的注意，还顺水推舟同意明升暗降任用郑众为钩盾令，也就是皇家花园的管理员。
郑众就在这样的闲职掩护下，慢慢汇聚了清河王刘庆、司空任隗、司徒袁安、丁鸿等一大批忠于汉和帝的中坚力量，伺机帮助汉和帝一举消灭窦氏集团。
机会在永元四年，也就是公元92年如愿而至。
取得＂勒石燕然＂大功的窦宪回到京城，在傲骄中没有预料小皇帝刘肇此时会以雷霆手段向他下手，就先行回府打算第二天飘飘然上朝。
就在窦宪回府的那一晚上，采纳郑众提出＂以迅雷不及掩耳＂手段果断消灭窦氏家族的汉和帝，密令司徒丁鸿关闭城门，派执金吾等亲信校尉先拿下城内的邓迭、郭举等窦氏心腹，由郑众率皇宫卫队第二天一早包围窦宪的大将军府，收缴将军印绶，诏令其返回封地。还将窦太后迁居南宫，不再临朝称制。
窦氏集团就这样被快刀斩乱麻的汉和帝弄得措手不及，惶惶然中束手就擒，被处死刑的处死刑，被抄家发落的抄家发落，显赫一时的窦宪等人到封地后也无奈自杀。
三、郑众开启宦官干政之路
因郑众在汉和帝最危难时刻，立下首功，助他剪除了凌驾皇权之上的外戚窦氏家族，使汉和帝得以亲政，进而打造功盖千秋的伟业＂永元之隆＂。
郑众由此被汉和帝器重有加，先晋升为＂大长秋＂，总管后宫事务，后又加封为鄛乡侯。自此，东汉王朝的宦官势力抬头，逐渐开启宦官干政的道路，与强势的外戚集团走马灯似的轮流把持朝政，成了东汉中后期最为明显的皇室之殇。
只不过，郑众这位权倾一时的大宦官，得汉和帝信任，也全身心协助汉和帝亲政，他＂一心王室，不事豪党＂，为东汉中兴＂永元之隆＂做出了积极的贡献，但随着汉和帝27岁就英年而去的悲哀，宦官干政便与外戚集团在此消彼长登台亮相。
原来晋级太后的邓绥在少子刘隆出生仅一百多天就即位而在位仅八个月就驾崩之下，只好拥立侄子刘祜为汉安帝。可昏愦的汉安帝不仅英年而去，还废了太子刘保，导致外戚阎氏家族坐大，把持朝政，拥立的前少帝刘懿在位不到一年因病驾崩后，废太子刘保在宦官孙程等人拥立下继位，称汉顺帝，由此又开启宦官干政的道路。
如此周而复始，东汉王朝最终在9岁的汉献帝刘协受乱世枭雄曹操＂挟天子以令诸侯＂的傀儡生涯中执政到公元220年，无奈禅位给魏王曹丕后谢幕。
这就是历史的阴差阳错。
有才有胆识的宦官郑众，哪想到东汉王朝宦官掌权的风气竟从自己开启，后来还形成与外戚轮流干政的悲剧，导致中后期的东汉王朝黯然失色，存在感似乎弱了许多。
综上而言：有时，一个关键人物的出现，无论正派与否，都有可能是分水岭，直接影响历史的走向。
作者：李大奎，七0后，贵州湄潭人，法学学士，＂红学＂与汉史研究者。