提起苏武牧羊的故事，在中国可谓是家喻户晓，历朝历代关于苏武的诗词、戏曲、绘画作品更是不计其数。中国几千年历史中，往来使者不计其数，为何苏武最受世人推崇？读《汉书》中苏武章节，其中多有动人之处。
苏武纪念馆前的苏武像：该像位于陕西武功县武功镇龙门村的苏武纪念馆前。苏武纪念馆占地面积7000平方米，为苏氏后人集资兴建。纪念馆主要建筑有汉阙门、苏武牧羊铜像、苏武大殿、南北祭亭、苏武墓等，为“武功八景”之一。
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苏武字子卿，原籍杜陵（今陕西西安东南）。他生于汉武帝建元元年（公元前140年），跟名将霍去病同龄。父亲苏建,元朔二年（公元前127年）跟随卫青出击匈奴立了功，被封为平陵侯。苏武年轻时候就凭着父亲这层关系，跟哥哥苏嘉、弟弟苏贤都做了皇帝的侍从，后来他又做了栘中厩（负责掌管皇帝射猎用的鞍马鹰犬）。
当时正是西汉和匈奴拉锯战的间歇期，双方多次互派使节搞间谍活动。这时期汉匈之间互不信任，例如汉武帝元封四年（公元前107年），匈奴使者在汉患病，汉朝尽心救治，可最后使者还是病故，路充国去送丧，结果匈奴怀疑使者是被汉朝所害，扣押了路充国。之后双方虽仍有来往，但派出的使节许多都被扣下。
汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴且鞮(jūdī)侯单于掌权。且鞮侯单于立足未稳，担心遭到汉朝攻击，就把之前扣押的路充国等汉朝使节释放了，以向汉朝示好。汉武帝很高兴，也要表示一下，就安排苏武率领一百多人，护送扣留在汉的匈奴使者回去。
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这次出使不太顺利。到了匈奴那里，且鞮侯单于态度十分傲慢，估计他已经解决了匈奴内部问题，不再在乎汉朝的威胁了。苏武不好斥责,只等完成使命返回汉朝。不过在即将返回时，一行人遇到了大麻烦。
且鞮侯单于部落里有两个人——缑王和虞常。这两人可能过得不如意，一直想着逃到汉朝去。苏武的副使张胜以前跟虞常打过交道，虞常私下跟张胜说，卫律这时就在且鞮侯单于手下，愿为汉武帝刺杀卫律（卫律自汉朝反叛至匈奴，武帝极恨），然后归汉。此事张胜做得非常不妥，他没有向领导苏武汇报，而是自作主张应承下来，还把汉使携带的财物送给了虞常。
一个多月后，单于外出打猎，留下了妻儿老小。虞常等七十几个人摩拳擦掌准备起事，其中一个忽然怯阵，跑去给单于妻儿告密，单于的子弟兵出动平叛，斩杀了缑王，活捉虞常，派卫律审问。
张胜见大事不好，才把虞常的事情告诉了苏武。苏武知道免不了受牵连，担心以使节的身份在匈奴受刑讯会使汉朝受辱，于是要自杀，被手下常惠等人拼命劝住了。后来匈奴人审讯虞常，虞常果然供出张胜。单于大怒，要把涉案人员全部斩首，被手下人劝住了，认为还是招降比较合适。单于听从了这个建议，派卫律来抓苏武受审。苏武见卫律来，对左右慷慨陈词道：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”随即拔刀自杀。卫律吃了一惊，赶紧找匈奴巫医，最后用土法救活了苏武。苏武这个举动让单于很震惊，单于钦佩其节操，没有再提审讯他的事，让常惠等人把苏武接回了汉使营地，早晚派人前去慰问，只把张胜抓了起来。
等苏武伤势逐渐好转，单于就让他来一起审处虞常，想借机招降苏武。审完了虞常，单于直接命令将其斩首，张胜吓得赶紧投降。卫律又咄咄逼人地恐吓苏武，属下张胜参与叛乱，长官当连坐，甚至举起剑来加以威胁。苏武针锋相对回击道：“本无谋，又非亲属，何谓连坐？”不为所动。威逼不成，只能利诱，卫律以自己为例，说明投降匈奴的好处：封王赐号、奴隶数万、牛羊满山，你一投降，就跟我一样。
苏武没有丝毫动摇，他痛斥了卫律的叛国行径，又陈言利害关系——“若知我不降明，欲令两国相攻。匈奴之祸，从我始矣！”
单于见苏武有骨气，越发想当作己用，就把苏武囚禁在地窖里，不给吃喝。天大寒，苏武蜷缩在地窖里，靠吃雪吞毡毛充饥，就是不投降。好几天过去，匈奴人下去一看，苏武竟然还活着，以为他有神灵保佑，不敢再监禁，可又不愿放他回汉，就把他迁到了北海（今俄罗斯贝加尔湖）边去放羊，说等到公羊生了小羊就放他回去。苏武的部下、随从也被分散安置到各处。
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苏武这一去，就是十九年。
时间太过久远，我们已经无从知道，匈奴内部的这次叛乱是不是一个精心设计的圈套——嫁祸汉使者，顺理成章地扣留、降服，使汉朝在外交上陷于被动。只是苏武没有妥协，既不认罪也不投降，被流放后，他选择活下去，在苦寒之地开始了漫长的等待，等待着重获自由，这等待既是为他自己，也是为汉王朝。
北海路途遥远，匈奴不给运粮食，苏武只能自己想办法。他吃草籽，从野鼠洞里挖鼠粮。条件虽然艰苦，但苏武一直没有忘记自己的使节身份，汉廷的符节从不离手，不管牧羊还是睡觉都带在身边，这成了他的一个精神寄托，也是他和祖国最后的一点联系——符节是使命的象征，手持符节，汉朝的大好河山就与他同在，这是一股巨大的精神力量。在漫天风雪中独自牧羊，那是怎样的一种孤独？常人恐怕早已崩溃，支撑苏武活下去就是个人的信念和对祖国的信仰。他忠于国家和人民，坚信国家不会忘记自己。
太始元年（公元前96年），且鞮侯单于去世，狐鹿姑单于继位。单于的弟弟於靬王到北海边打猎，见到了苏武。北海罕有人迹，於靬王见到有人在这里放牧，很是高兴。苏武之前做过栘中厩，对编猎网、矫弓弩这一类技艺比较熟悉，这就和在此射猎的於靬王有了共同话题。经过一段时间的交往，於靬王被苏武独特的人格魅力折服，因此很器重他，时常接济苏武衣食。这几年苏武的生活应该比较好。可惜的是，几年后於靬王患病而死，他的部下也都离开了北海。
狐鹿姑单于也希望能招降苏武，于是想到了苏武的老朋友李陵。早在苏武出使匈奴的第二年，李陵率汉军和匈奴作战，兵败被俘，已经投降了匈奴。不过李陵还算知耻，虽说投降是不得已，但毕竟不光彩，所以一直没来见苏武。
但李陵最终还是来到了北海劝降苏武。苏武不惧死，也不贪恋富贵，李陵就改变策略，从汉武帝对大臣的所作所为说起，希望能引起苏武的不满情绪。苏武的哥哥苏嘉做奉车都尉时，扶着皇帝的车驾碰到柱子折断了车辕，被定为“大不敬”，自杀而死；弟弟苏贤跟武帝去祭神，途中宦官杀了驸马潜逃，皇帝命苏贤去追捕，苏贤没抓到，只好服毒自杀。李陵重提了一遍苏武的伤心事，又说，你母亲早已去世，听说你夫人也已经改嫁，如今过去了十多年，家中的妹妹和儿女也不知生死，你在汉朝已经没有家人了，人生苦短，何必这样久久折磨自己，在这种边远地方受苦，你对汉廷的一片忠心又有谁能知道？
苏武听李陵说完，缓缓答道：“我们父子几人都是皇帝栽培提拔起来的，为国家效力天经地义。现在有了这个机会，即使吃苦受罪也不会推辞。大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可恨的！”
这是一个言辞质朴却铿锵有力的回答。苏武不是愚忠，他的忠君，其实是忠于国家，而个人的遭遇在关乎国家的大是大非面前是微不足道的，这也正是苏武和李陵不同的地方。
眼见苏武对汉朝一片忠心，李陵也就不再勉强，只能喟然长叹道：“义士！陵与卫律之罪上通于天！”流泪不已，和苏武一起喝了几天酒，李陵托妻子留下几十头牛羊给苏武后就回去了。
贝加尔湖风光：关于苏武牧羊的地点北海，目前主要有三种观点，其一是贝加尔湖说，支持者甚众，几乎已成定论；其二是甘肃民勤白亭海说；其三是宁夏中卫寺口说。笔者支持第一种说法。
贝加尔湖冬季气候严寒，如果苏武真是在这里牧羊十九载，那他一定忍受了常人难以想象的艰苦和孤独，但他的爱国心和人生信念从来不曾磨灭，这正是他的伟大之处。
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汉武帝死后，汉昭帝刘弗陵登基，汉匈关系稍有和缓，一些历史遗留问题也该解决了。国家没有忘记苏武——汉使者多次向匈奴表示，希望接苏武回去。单于不肯放人，谎称苏武已死。汉使者见到了苏武的部下常惠，知道苏武还活着，就跟单于说：“天子在上林苑中射得一只大雁，雁脚系着帛书，上面说苏武在北海。”单于本就心虚，一听这话很是吃惊，只好承认，答应放苏武回去。同时释放的还有当年和苏武一同出使匈奴的人，除了已死和投降的，一百多人只剩下了九个。
汉昭帝始元六年（公元前81年）春天，苏武回到了阔别十九年的长安。出使时他还是壮年，而回来时已经须发尽白。汉昭帝感其忠心，赐他二百万钱，二顷官田，一处住宅，任命他为典属国，负责管理汉朝和各属国间事务。其他几个人也都获得了赏赐。
他用太牢之礼去茂陵祭拜了汉武帝。武帝死的时候，苏武在北海边，从李陵口中听到消息，他哀痛吐血，面向南哭吊了几个月。
苏武回汉朝几年后，昭帝驾崩，苏武参与拥立刘询为帝，被封为关内侯，食邑三百户，后来又做了右曹典属国。苏武是三朝老臣，德高望重，加上年龄确实已经大了，宣帝刘询就特别关照，只令他每月的初一和十五入朝。苏武不爱财，皇帝的赏赐，都拿去送人了。
出使匈奴前，苏武曾有一个儿子苏元，不过在苏武回来后第二年就因参与谋反被处死，还差点牵连到苏武。苏武跟几个涉案人员是旧友，加上儿子也是参与者，按照“连坐”的治罪方法他是脱不了干系的，廷尉上奏章要治他的罪，不过霍光一直敬佩苏武，就把奏章扣了下来，只免去了苏武的官职。到宣帝时候，苏武已经七十来岁了，眼见他膝下无子，宣帝怜悯他，听说他在匈奴时曾娶妻生子，就派使者前去把苏武的儿子接回来，让他当了郎官。
苏武于宣帝神爵二年（公元前60年）病亡，几年后，宣帝追忆辅佐有功的大臣，在麒麟阁上为他们画像，一共十一人,苏武位列其中。
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苏氏一脉人才辈出，据说北宋文豪苏轼就是苏武后代。陕西武功县的苏坊村，古称苏台，是苏武故里（史载苏武是杜陵籍，至于苏氏迁到武功的具体时间，由于争论较多，在此不多赘述），苏武后人每年都会回来举行祭祖活动。苏武的纪念地不少，甘肃民勤有苏武山，宁夏寺口有苏武牧迹，河北丰宁有苏武庙……
苏武牧羊的北海，学界一般认为就是今天的贝加尔湖地区，几乎已成定论；另有一部分学者认为北海在今甘肃省的民勤县①，还有一些学者认为在今天宁夏中卫寺口地区。笔者更倾向于贝加尔湖一说，笔者认为，民勤、中卫等地比起贝加尔湖，离长安不算太远，苏武要真是在这一带牧羊，十九年时间里可能早就逃回汉朝了。
甘肃民勤的苏武庙：有一部分学者认为甘肃民勤的白亭海就是苏武牧羊的北海，当地和苏武有关的地名不少，有苏武山、羊路等地。苏武山西山脚下还有一座苏武庙，据考证建于唐代，距今已经1000多年。
宁夏寺口风景区的“苏武栖身石窟”：也有学者认为今天宁夏中卫的寺口风景区为苏武牧羊之地。该地的宣传也是主打苏武，有苏武牧羊遗址、苏武栖身石窟、苏武圈羊石窟等景点。苏武放牧之地的争论之多，说明了全国各地人民对苏武的怀念。
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在匈奴的故地——今蒙古地区，蒙古族人民对苏武十分推崇，称苏武为“苏爷爷”。蒙古人对苏武的怀念，包含着特殊的民族感情。苏武在出使匈奴期间，表现出了崇高的气节，赢得了匈奴的普遍尊敬。他身为汉朝派去的友好使者，和匈奴上层、民间都保持着一种友好关系。之后牧羊十九年，更能使匈奴人产生生产、生活方式上的认同感，加上他高尚的人格魅力和亲和力，消除了民族隔阂。匈奴人和苏武虽政治立场不同，但在基本的人格、荣辱观上还是一致的，这是超越种族、语言、文化的基本价值观，苏武是促进民族融合的典范，所以蒙古人对苏武的怀念也是自然而然的事情。
陕西武功县苏武墓：苏武去世后，被葬在他的故乡今陕西武功县。苏武墓在武功县苏武纪念馆的大殿后，墓前竖有清乾隆年间陕西巡抚毕沅所书《汉典属国苏公墓》等碑石。
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苏武从匈奴归来后，他的事迹被广为传颂，上至帝王将相，下至普通民众，都对苏武极其推崇。直到今天，苏武已经成为了中华民族的一个政治标杆、道德典范。每逢国难，后人无不追思苏武，他的崇高气节更显光辉伟大。抗日战争时期，不少仁人志士前去苏武庙进行祭拜，以示抵御侵略之坚定决心。北平沦陷后，著名作家、记者曹聚仁闻听周作人投敌，十分痛心，写公开信道：“忽传先生已由苏武一转而为李陵，不觉疑讶万分……亲近者闻之，无不痛切心骨”,士人对苏武的推崇，由此可见。
后人推崇苏武，是因为他高尚的爱国情操和坚贞不屈的民族气节，苏武在面对匈奴威逼利诱时不为所动，甚至以死抗争，表现出了无所畏惧的英雄气概和崇高的人格。和苏武同时期的文臣武将投降的不少，甚至还出现过一些屡有反复的墙头草，独独苏武抱着必死的决心守住了汉朝的国威和尊严，后来又凭借坚韧的意志，在人迹罕至的苦寒之地苦苦坚持了十九年！苏武的动人之处在于,他不仅愿意为国捐躯，而且十九年的艰苦生活也没能磨灭他的爱国心和人生信心，这是难能可贵的。他对国家有着极其坚定的信仰。爱国情操，赤子之心，苏武是中国历史上少有的、近乎完美的英雄人物，是中华民族历史上的一座丰碑。
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