人类首次在太阳系以外的行星上观测到“佛光”。
艺术家笔下出现在WASP-76b行星昼夜分割线处的“佛光”。ESA
欧空局的“基奥普斯（Cheops，系外行星特征观测卫星）”近日在另一个世界——距地球634光年的系外行星WASP-76b上观测到了一个前所未见的神秘现象——一道“佛光”。
“佛光”是一种光学现象。当光线穿越大气时，空气中的微小水滴能够分解光线。有时候它会制造出一道彩虹，而有时候就会产生一道彩色的光环——也就是所谓的“佛光”。与彩虹不同，“佛光”只出现在面对光源的一侧。彩虹是光被散射后产生，而“佛光”是光线衍射和漫反射的结果。它大多出现在内部水滴极小且大小几乎一致的云雾中。
“佛光”能为科学家提供许多与大气构造有关的信息。以前人们只知道地球和金星的大气层能够制造出“佛光”。而WASP-76b是一颗与地球相去甚远的行星，是一颗所谓的“热木星”，表面温度高达2200多摄氏度。因此科学家从未指望能够在这样的世界里发现“佛光”。
研究人员是在研究这颗行星大气层的不对称性时意外发现这道“佛光”的。
这颗行星因为距离恒星极近（只有水星和太阳距离的十分之一）而被潮汐锁定。它的一个半球永远是白天，另一个永远是黑夜。这导致它两个半球的大气特性差异极大。研究显示，WASP-76b面朝恒星的半球大气因为极度炽热而显得很“蓬松”，而背朝恒星的半球大气密度要高很多。
经过三年的观测之后，研究人员获取了这颗行星昼夜两个半球交界处的大量数据。结果发现，这颗行星昼夜分割线附近的亮度局部异常偏高。研究人员推测，这可能是因为那里有一道巨大的“佛光”。
“佛光”的形成离不开悬浮在空中的微型液滴，而地狱般的WASP-76b上显然不可能有液态的水存在，即使在云中也绝无可能。研究人员认为，使得光线发生衍射的，可能是液态的铁。
WASP-76b的大气中富含铁。在行星向阳面以气态形式存在的铁，能够在行星的背阳面凝结成铁水，并以雨的形式从天而降。而且至少在研究人员进行观测的这三年中，这些球状的液滴能够非常稳定地存在，或被不断补充。
虽然结论有待验证，但如果后续的观测证实了这一点，那么将是人类首次在太阳系以外的行星上观测到“佛光”。
在飞机上看到的“佛光”。Brocken Inaglory
参考
Asymmetry in the atmosphere of the ultra-hot Jupiter WASP-76 b
https://www.aanda.org/articles/aa/full_html/2024/04/aa48270-23/aa48270-23.html