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用道教的观点看，在生命的天道轮转里，我们每个人都是灵魂的寄主。已离世的人，肉体虽已消亡，但灵魂还在。
人死后，灵魂就要等待新的寄主，然后才会再次轮转。但这个等待的过程可能会持续很久，也许是十几年或几十年，甚至更长的时间。而在此之前，他们就会一直在魂的状态中苦苦等待。
他们有的在活着时的家里逗留，能看见自己亲人的一举一动。有的到处游荡，成了孤魂，过着更为凄惨的日子。这时，如果亲人为他们做超度，他们就能够得到天尊和神仙的力助，摆脱鬼的状态，走向更光明处。
在等待轮回的日子里，他们和我们活着的人一样，都希望活着的亲人能给他们一些吃的，更盼望着能给他们送来钱财。
根据佛教六道轮回，若先人在鬼道，就有可能收到，天道、阿修罗道、人道、畜生道、地狱道则收不到。尽管很多信仰佛教的人不赞成烧金银、元宝、纸钱等物品，认为这是民间迷信，而非佛教所推崇的行为。然而世间事物往往并非绝对，每一件事情都有其利与弊。
先不论烧纸钱是否对祖先有所影响、是否有益处，以及是否能够被接收等问题，这些物品是供应给鬼魂的一种食物，烧纸钱确实有其效用，因为鬼魂可以吸食这些烧纸钱时产生的烟火，从而得到满足；从菩萨道的修行角度来看，或许也可以视作一种慈善布施的行为。
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死自古以来都被当作人生大事，所以死后的丧葬礼仪也特别受到重视。孔子就曾经说过：
生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。
无论是葬礼还是祭拜，都要遵循礼仪。
烧纸钱就是一项由来已久、延续至今的传统习俗。
古代有阴阳的观念，以死生为界，死后的人去了阴间，活着的人在阳间。古代还有“事生如事死”的说法，即是生前有的，死后也要有。所以古人的墓里通常有很多陪葬品：陶器、玉器、金钱等等。
而烧纸钱，就来源于古代丧葬中的“瘗钱”，“瘗钱”解释一下，就是用来给死者陪葬的钱。
《新唐书·王璵传》记载：
汉以来葬丧皆有瘗钱，后世里俗稍以纸寓钱为鬼事。
即从汉代以来就有往死者墓里放实物钱币的习惯，后来就把“纸”当做“钱”代替了实物钱币。
用“纸”代替实物钱币有很多原因，一个是盗墓猖獗。《汉书·张汤传》说：会人有盗发孝文园瘗钱。
对于盗墓贼来说，陪葬的钱也是钱啊，不盗白不盗。
还有一点是，对穷人来说养活自己就很困难了，哪里还有多余的钱放到墓里？
所以从魏晋南北朝开始，逐渐就出现了用“纸”做陪葬品的习俗，而且不止民间，连上层阶级都这样。比如《鼠璞》一书说的，南齐东昏侯萧宝卷好事鬼神，曾经：剪纸为钱，以代束帛。
纸做的冥物比起钱币实物来说也并不low，《冥报记》记载说：旧云鬼所用皆与人异，唯黄金及绢为得通用，然亦不如假者以黄色，涂大锡作金以纸为帛最为贵上。
黄金和绢都比不上涂大锡当做“帛”的纸。
“纸钱”也并不只是钱币的样子，有纸衣、纸裤、纸鞋、纸帽、纸牛纸房、纸人等等。“纸钱”也不一定是“烧”的，也可能用来撒、埋等。撒纸钱一般是在办丧事、移棺材时，把纸钱洒在路、河川上，用来收买路上、河川的鬼神，避免他们刁难死者亡魂，俗称“买路钱”。
至于为什么用“烧”，可能是受到了佛教影响。在印度人观念里，火可以将祭品传递给鬼神，如婆罗门教中的火神阿耆尼，就有传递物品的能力。东汉以后，随着佛教从印度传入，佛教思想和古印度的社会习俗传入中国。而通过“焚化”能从“现界”转入“冥界”的观念也被人们接受，用到了纸钱中，出现了“烧纸”。
到了唐代，“纸钱”成了非常流行的丧葬方式，家家户户都会用。张籍在《北邙行》中写的“寒食家家送纸钱”就是证明。而且在大一点的城镇中，已经出现了专门制作出售纸制冥物的商铺。
虽然家家都给死者送纸钱，但在唐代只有皇家才会“烧”纸。民间开始烧纸，是在宋代。宋仁宗“驾崩”时的记载是京师“虽乞丐者与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”，洛阳军民也烧纸导致“纸烟蔽空，天日无光”。这里说的乞丐和洛阳群众，用的都是“烧”纸。
明清时期，烧纸钱、撒纸钱更为兴盛，甚至在清末的北京，撒钱还撒出了专门的职业。
“一撮毛”就是民国撒纸钱界翘楚。“一撮毛”，因为颔下有一小撮胡须而得名，因为撒纸钱手艺而出名，曾先后三次被《北洋画报》报道。《北洋画报》刊登的《一撮毛的别技》说他因为撒纸钱而“名扬九城”：
他的撒法好像无奇，而其中自有巧妙。
据说一撮毛捻一叠纸钱在手，把腰一弯，似在攒力，随即挺身一扬，纸钱顺手凌空而起，乘风飞舞到六七丈高，飘飘四散落下，估面积很大。
还说他的撒法是一种“艺术”，撒得高、飘得远，一叠纸钱撒出了别人撒两叠都没有的壮观，所以很多人都请他撒纸钱。
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我们为什么要上香？
上香的核心点是用来跟老祖宗沟通的，是跟老祖宗……怎么来说呐，就是我们拿什么来跟他链接呢？今天我们说链接，你拿手机连Wifi，你用Wifi 密码来链接，总不能是拉一个根线吧。
那我们跟老祖宗怎么来链接呢？实际上我们是用上香、烧纸来链接。所以说，谁要破坏了我们这种上香、烧纸，实际上是在真正地破坏我们的文明，破坏我们的信仰！我们跟老祖宗这唯一的沟通方式就是上香火。
香早就有了，早到伏羲、岐伯、神农。神农就是拿艾草、艾蒿给我们做的艾香。世界最早的香它叫艾香，用艾叶做的，用艾叶把它做成个柱子，像个塔形一样（人揉出来的底下大上面小的一个塔柱，5月端午的时候，把艾叶收集了揉成柱子、晒干，艾草收集后先压好久，最后用陈艾来揉成的香柱）。给老祖宗上香的时候，拿艾叶压实了以后再点上就烧得特别慢。你弄这么长一个（用手比划大概一尺高）能点好几个时辰。
以前的古人特别虔诚，他链接老祖宗也好，拜老祖宗也好，就是一两个时辰，它是一个很……最短的一个一两个时辰。而这个香火不能叫断它，那就要把它压缩一样，把艾叶揉得细碎的、细细的，然后弄得粗粗的，弄得高高的，从上面点上，烧得慢，这香火它就一直没断。
烧火的时候用的什么呢？用的是咱们说的蒿草、蓍草，用这些东西来给烧，不像咱们今天就烧钱，烧纸给谁啊？为什么我说支持大家烧纸，因为纸也是草，纸是草做的，它的性质是一样的。我们并不是给老祖宗烧钱去了，烧钱这当然是老百姓说的，这个认识是有错误的。
实际我们是烧这个烟火，尤其是用这个烟跟他两个沟通的，只有这个烟才是能跟老祖宗沟通的一个媒介。你说这个烟是属阴还是属阳？它是有形的，能看得见的，但是它只要一飘散，它就看不见了，对吧？这越飘越看不见了，你看不见的那块不就跟老祖宗能接上了吗？
他知道你来祭祀他，这不就接上了吗？