晴朗的夜，走出家门，仰望群星璀璨的壮丽夜空。那点点繁星，宛若钻石晶莹闪亮，镶嵌在黑色天鹅绒般的夜幕上。每一颗星都有它自己的个性，每一颗星都在诉说它自己的故事。我们的祖先将星空看作一整幅图画。就像我们现在绘制地图一样，祖先们将那些星星一个一个连接起来，勾勒出我们今天熟知的星座轮廓。为了能让辛勤的农夫和无畏的水手们记住这些图案，他们还编织了美丽的传说。
除了那些憨态可掬的大小熊、巨人、天空中的十字架以及翱翔的白鸟，夜空还经常给我们惊喜：划过天际的一簇流星、拖曳着长长尾巴的彗星、突然爆发的恒星，还有那美丽的极光，像天边或红或绿的丝带。
当然还有我们挚爱的月亮，绕着地球公转，每一天都呈现不同的面庞。那些地球的兄弟，从水星到海王星，每天都为夜空增光添彩。而太阳，这一颗属于我们自己的恒星，如果天公作美，它每天都会向我们问好。
这就是天文学，它既是对壮美天堂的一首赞美诗，又是集合了物理学、化学、数学和生物学的一门精确科学。而天文学的优点在于它不像脑外科手术那样复杂。每一个人都可以成为天文学家。
你既可以躺在长椅上享受星空，也可以拿双筒望远镜或者天文望远镜拉近与它们的距离。你甚至可以考进大学，念一个天文学或者天体物理学的学位，成为职业天文学家。
今天是职业天文学家最好的时代。天文学家拥有了强大而又精巧的设备来探索星空，有的在地面上，有的被发射到太空中——就像哈勃太空望远镜。它所拍摄的“创生之柱”又有谁能够忘怀呢？
天文学家将探测车发送到其他行星上，或许有一个能够发现火星上的原始生命。他们发现了很多前辈们都不敢想象的东西：超新星、白矮星、类星体、中子星，还有黑洞。他们甚至找到了宇宙的起源——一场140亿年前的大爆炸……天文学是一场精彩纷呈的历险。
天文学的历史至少可以追溯到四万年以前。那个时候没有任何光污染，澳大利亚的原住民看见漆黑的南方天幕上的繁星显得太过拥挤。所以他们并没有用星星，而是用天空中的一块一块暗斑来设计图案（现在我们知道了这些乌黑的云实际上将要孕育新的恒星）。他们甚至根据暗斑的样子创造了一个星座：飞翔的鸸鹋。
后来，古巴比伦的观星者开始将对星空的认知系统化。他们将恒星连接起来，根据他们的神话传说创造了更多的星座。有些古老的星座，像狮子座，已经有4000年的历史了。
早期的天文学家已经认识到星空不仅仅是一幅美丽的画卷，更是非常有用的工具。每晚星座都按照一定的规律划过夜空，因此可以用来计时。星空还可以用来为航海指明方向。实际上，古希腊和古波利尼西亚的水手们早就已经这么做了。
星空对于制订历法至关重要。我们的祖先就已经发现每个月能看到的星座都是不一样的。他们也观察了太阳和月亮的运动。早期文明通过观察日出和日落在地平线上的位置变化来标记一整年的流逝（你现在也能够这样做）。
先民们为我们的太阳建造了很多巨大的石碑。其中最有名的一个是位于英国威尔特郡的“巨石阵”，建于约公元前2500年。以前，游客们来到巨石阵庆祝夏至日（通常是在6月21日）。这一天从巨石阵内圈向外面的“脚跟石”望过去，正好是太阳升起的方向。
但是最近的一个新理论指出，巨石阵实际上是用来纪念冬天的。在冬至这一天，观察者站在脚跟石上正好可以看到太阳在两个高耸的巨石中间落下。这标志着一年的转折点，春天就在不远方了……
《新天文学入门》是一本超级实用的天文学观测入门读物，由天文学业内专业人士写作，天文学教授精心翻译。献给所有想了解天文学的过去、现在和未来的人。
这本全面的天文学指南从观测星空的时机与方法等基本概念出发，涵盖了从黑洞到红巨星等方方面面的天文学理论。它能够引导你畅游夜空、辨认星座、寻找行星、彗星和星系。这本书通俗易懂、内容详尽，且配有丰富的插图，对每一位观星爱好者都极具实用价值。
作者/译者简介
本书作者海瑟·库珀曾任英国天文协会及大众天文协会会长。她是英国皇家天文学会及英国物理学会会员。她曾任英国千禧年委员会委员，并在2007年被授予司令勋章（CBE）。第二位作者奈格尔·亨贝斯特是《新科学家》杂志的天文学顾问，《英国天文协会期刊》的编辑，以及皇家格林尼治天文台的媒体顾问。他也是维珍银河公司的一名未来宇航员。
译者武剑锋，是厦门大学物理科学与技术学院的天文学系教授，博士生导师。研究领域为黑洞天体物理学；黑洞和星系的宇宙学演化；高能天体物理；多波段观测分析；大规模巡天等。
文中图片除书影外，皆由DALL-E大模型绘制。