台湾历史上最大的一次地震灾害出现于1935年4月21日，震中在台湾省中部地区，震级7.1级，震源深度10公里。那天台湾岛阴云密布，大部分地区阴天，然而彭湖、恒春却特别晴朗。6时02分左右，新竹南部及台中北部区域，突然出现轰轰之声，随即天崩地裂，倏忽之间，具有93万人口的肥沃平原变得满目疮痍。
据4月25日上海《新闻报》统计：地震导致死亡人员为3185人，重伤9215人，轻伤1421人；房屋全部倒塌15292户，部分倒塌15257户。极震区位于新竹南部、关刀山大安溪中游地区。除台湾南端、恒春周围外，全岛都为有感区域，澎湖岛及对岸的福州、厦门也有感，半径达270公里。此次地震区域很广，新竹的大湖、苗栗，台中的丰原、大甲各郡，相当大范围的地壳出现形变。主要有新竹大湖狮潭庄附近的断层，长约12公里。这条断层是地震中地形变化最大断层。屯子脚断层是在台东丰原产生的水平断层，呈东北至西南延伸约12公里，水平位错150厘米，断距60厘米。在旧庄和新庄子间的大安溪砂砾层里时断时续雁行裂痕。沙鹿庄近郊出现了小陷坑，大安溪南岸的石壁坑，也有大陷坑，越过大安溪形成关刀山一带的陷坑地带。
地震出现后，台中与各地联系的电报、电话切断；大甲街在地震时着火，损失较重；丰原街自来水管破裂，全街漫人水中，三街居民流离失所。丰原、台里之间的铁路被毁，铁路桥坠落，铁桥被折断；纵贯铁路的第六、第七号山洞龟裂，第八号山洞已陷落。新竹苗栗十六分车站与台中大安车站之间突然低落7尺，大安、后里两个车站被毁，海岸线断轨7000多米，电信、电话线折断几十处，铁路线塌陷达25处。大甲是台湾帽子生产基地，年产量超过1000万元，由于地震灾害而化为乌有。盐水港、帝国及新竹三糖公司的工厂也受到巨大损失。
4月23日上海《新闻报》记述:“记者昨晚乘车赴地震地带视察被害状态，竹南地方居民避难于路旁或空地，恸哭之声不止，地面龟裂甚多，大者六尺余，小者三四尺，交通危险，当局随处贴布告，禁止通行，沿路部落，殆已全灭，震源地大安溪惨不忍睹。”
台湾东部地震带是菲律宾板块与欧亚板块直接相碰撞的地带，是我国地震活动性最高的板间地震带。
另据1604年至1897的历史地震纪录，造成百人以上灾害的地震共有8次：1736年发生在嘉南地区的地震，372人死亡；1792年发生嘉义地区的地震，617人死亡；1815年的发生在花莲外海的地震，113人死亡；1839年发生在嘉义地区的地震，117人死亡；1845年发生在台中地区的地震，381人死亡；1848年发生在彰化地区的地震，1030人死亡；1862年发生在台南地区的地震，500人以上死亡；1867年发生在基隆外海的地震，数百人死亡。