宋江作为梁山起义军的领袖，在《水浒传》这部小说中得到了广泛的描绘和流传。他的形象深入人心，被誉为“及时雨”，以重义气和孝义著称。然而，许多人可能认为宋江只是小说中的虚构人物，世上并无此人。但事实上，宋江是真实历史上的民变首领，他领导的起义在北宋宣和年间引起了极大的震动。
宋江起义的背景与北宋末年的社会状况紧密相关。当时，宋徽宗赵佶昏庸无能，他贪图享乐，重用奸臣，导致民不聊生。沉重的赋税和官府的压迫使得百姓生活在水深火热之中，最终引发了包括宋江起义在内的多起农民起义。
宋江本人性格豪爽，乐于助人，在当地百姓中享有很高的声望。他领导的起义军以梁山泊为根据地，转战黄淮平原各地，攻城陷地，势如破竹。他们的行动得到了广大百姓的支持和拥护，起义军的声势也日渐壮大。
然而，尽管宋江起义军在战场上取得了一系列的胜利，但由于缺乏足够的战略眼光和长期规划，最终未能摆脱被招安的命运。
宋江接受朝廷招安
就在宋徽宗一筹莫展，大骂自己身边无贤臣、忠臣时，一个名叫侯蒙的人上书说：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，没有敢抵抗的，说明他必定有过人的才智，不如赦过招降，让他率兵讨方腊以赎之过，或许还能平定东南之乱。”看罢奏折，宋徽宗对建议十分赞同，连声赞叹：“（侯）蒙居外不忘君，忠臣也”（《宋史》卷三五一《侯蒙传》）。
宋徽宗龙颜大悦，立即下诏任命侯蒙为东平府知府，负责招降宋江。侯蒙此时已六十八岁，正想踌躇满志前往上任时，突然发病而死，招降计划未能实现。
宣和二年（1120年），宋江又向南发动攻势，虽然义军人数不多，却好似一把钢刀，令北宋王朝惊恐万状、闻风色变，急令大军镇压。起义军进入沂州，沂州知州蒋园严阵以待，双方展开了激烈的战斗。起义军终因寡不敌众，为蒋园所败。1121年初，宋江率领起义军挺进江苏地区，遇到沭阳县尉王师心率领的军队，受到阻击，战败退走。
二月，宋江起义军进入淮阳军（今江苏邳县南），北宋政府急令海州知州张叔夜前去招降。在起义军转战各地的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，战术灵活多变；同时宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。所以，当侯蒙死后，宋徽宗立即下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江等人。
张叔夜到达海州时，起义军正准备攻城。宋江等人仔细分析了海州的特点和城防情况，决定从海上突破，他们攻至海滨，夺取了大型船只10余艘。然而，张叔夜在得到“招安”宋江的诏旨后，进行了周密策划。他首先张贴出了榜文：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红：拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等，赏钱十万贯，花红；拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”（王士祯《居易录》卷二四）
同时，张叔夜又派出探子侦察起义军的情况，当他获悉起义军从海上突破这一动向后，连忙招募敢死队1000余人，在近城设伏。又派出小股士卒赶往海滨诱战，同时将精兵埋伏在海边。双方开战后，张叔夜诱使起义军离船上岸作战，伏兵趁机烧毁了起义军的船只。面对数倍于己的官兵，宋江陷入进退两难的境地，宋江虽率部勇猛拼杀，给敌人以只好接受重创，但面对重围，船只着火，退路已断，向张叔夜投降接受招安。
宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年（1122年），宋江起义被宋将折可存镇压下去，宋江等人遭到残酷杀害。
有关是否有宋江其人的事，在多篇传记中都有所记载。
《宋史·侯蒙传》载：“宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。其才必过人’。”
《宋史·徽宗纪》：“宣和三年二月……方腊陷处州，淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招讨之。”
徐梦莘《中兴姓氏奸邪录》：“宣和二年，方腊反睦州……东南震动。以（童）贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万讨之。”
李埴《皇宋十朝纲要》卷一八：“宣和元年十二月，诏招抚山东盗宋江……宣和三年二月庚辰，宋江犯淮阳军，又犯京东、河北路，入楚州界。知州张叔夜招抚之，江出降……六月辛丑，辛兴宗、宋江破贼上苑洞。”
所以，真实的历史上，是有宋江其人的。他也是真的为兄弟们着想，和迫于无奈，接受招安。之后看清宋徽宗时期，宋室后期腐败无能的嘴脸，毅然反抗，结局悲惨，但仍不失为孝义黑三郎，实打实的一条好汉。