离开高昌，玄奘即将面对的其他西域列国，包括焉耆、龟兹、疏勒、于阗、姑墨等。她们都是生活在塔里木盆地的斯基泰或者吐火罗城邦，语言属于印欧语系，文化上则饱受印度和波斯之风吹拂。
不久，如日方升的唐朝将循着汉代故迹经营西域，设置安西都护府和北庭都护府等机构。盆地边缘的西域绿洲，在日后还将像脐带一般，给东土输送极其丰富的宗教文化和物质财富。
过境焉耆
由于高昌国王赞助 玄奘一下子拥有不少财物和随从
玄奘一行首先来到焉耆国。焉耆的国名来自于梵文中的火神“阿耆尼”（Agni）。这体现了古印度文化对西域的强烈影响。焉耆国境北有天山、南有饮马河，境内还有盛产水产的鱼海（博斯腾湖）。而且盛产银矿，西域列国使用的银币都出自这里。
但焉耆和高昌因边境贸易问题发生过冲突，所以玄奘在这里过得并不愉快。此外，西域不同宗派间的佛教徒，也不会以最好的条件招待其他宗派求法者。以至于焉耆王不友善到拒绝给玄奘小队提供驮马，迫使一行人稍作停留后便匆匆离开。
焉耆紧邻高昌 双方之间存有贸易和教派纷争
虽然在焉耆过得十分不愉快，玄奘依然留心了本地的风土人情。根据他的观察，国中虽然使用印度传来的文字和小乘佛教，但由于法度不严、佛法造诣不高。国民普遍粗鄙少文、但骁勇好战，所以成为西域非常著名的强盗窝。
在前往焉耆王城的路上，一行人在遇到盗贼后被迫破财消灾。和他们一起从高昌出发的粟特商人忙着赶路，在夜里不辞而别，第二仅剩一地尸体和凌乱货物。
与玄奘同行的粟特商人 没能躲过土匪袭击
舌战龟兹
吐火罗人建立的龟兹 繁荣程度超过周围城邦
玄奘的下一站，是由白氏王族统治的龟兹王国。早在公元4世纪，当地就孕育出闻名东西的佛教大师鸠摩罗什。来到龟兹王都延城时，玄奘在高昌讲经的盛名已经传遍西域。所以，龟兹王族和数千僧人在王城外等待。
他们升起华丽的大帐蓬，推着载有佛像的推车，还有乐师和舞者们正在表演隆重而地道的龟兹乐曲。一边捧上成盘的鲜花，欢迎玄奘的到来。玄奘则接过迎接者奉上的鲜花，用它们来敬奉佛祖。日后，龟兹国的王都延城，将成为唐朝经略西域的安西大都护府的驻地。
在当时的东方 龟兹舞蹈实属上成
当时，龟兹王白苏发叠才智平庸，是和高昌等国类似，连邦交也受到突厥干预。此外，僧人在龟兹的内政中有巨大的话语权。在每月中旬和结尾，都要和君主一起讨论国事得失。来到龟兹一段时间后，玄奘就遇到本地高僧挑战。
在经过龟兹王城西北的阿奢理儿寺时，玄奘特来拜访龟兹高僧木叉鞠多。高僧年轻时曾去印度游学二十余载，博览群经，受到龟兹王和龟兹百姓的顶礼膜拜。所以对这位来自东土的年轻汉僧，木叉鞠多的态度若即若离又有一丝傲慢。他漫不经心地告诉玄奘：龟兹国内已有《杂心》、《俱舍》、《毗婆沙》等小乘经典，研习它们足矣，何必要西涉流沙、翻山越岭去印度呢？
南北朝画卷上的龟兹古国使者
玄奘听出木叉鞠多的弦外之音，深知对方多精通小乘佛教经典。为了表示作为后辈的谦逊 ，也为了避免陷入对手的预设圈套，玄奘谨慎地请教：请问龟兹有《瑜伽师地论》吗？
现在，木叉鞠多的刁难已经十分明显，直接宣称《瑜伽师地论》不过是邪书。这是对玄奘学养的严重挑战。为了防止辩论陷入被动，便不卑不亢地说到：大师上述提到的那些经典中土已有，但我觉得它们的经意都比较粗浅，《瑜伽师地论》是未来佛弥勒口述的经典。大师如此诋毁经文，难道不怕死后坠入地狱吗？
古代龟兹洞窟壁画上的佛教信徒
眼看玄奘指责自己有骂佛、打诳语之嫌，也意识到了玄奘的意志和学养相当坚定，所以木叉鞠多又将辩论的话柄夺到自己手中：《毗婆沙》等小乘经典你都没弄懂，怎么能说它们不高深呢？
于是，玄奘巧妙地掩藏自己短于小乘经典的弱势反守为攻。论战方式，就是玄奘向高僧木叉鞠多精通的小乘经典《俱舍论》发问。随机抽取其中的经文考验记忆力和理解力。
龟兹石窟中最有名的 孔雀洞
在不断的诘问中，玄奘以极快速度穷尽《俱舍论》中词句，而木叉鞠多如排兵布阵般应对自如。在场的僧众们屏息凝神，围观着本土高僧和外来和尚的辩经对决。只见玄奘信手拈来地选了一句经文，木叉鞠多眼看即将战败，于是颇不在意地回应《俱舍论》中可没这一段呐！
此时，一旁侍座的龟兹王叔智月却毫不避嫌地指出，《俱舍论》中有这一句！在西域，不少有慧根的王族子弟出家为僧，比如南北朝时代的高僧鸠摩罗什的母亲就出自龟兹王族，也许是看不下去本国高僧在辩论中既失才学又失风度，便主动站出来指出了木叉鞠多的谬论。
许多龟兹贵族子弟都会出家礼佛
终于，有来有回地紧张辩经以玄奘的胜利告终。期间，不仅龟兹王叔毫不偏袒本国高僧，作为失败方的木叉鞠多也不计较得失。这场围绕着真理、跨越血统和民族的辩论，无疑是冷酷历史中为数不多的宽容一瞬。
如果玄奘不能渡过这一关，不仅会名望扫地，而且信仰小乘佛教的龟兹国将不会支持求法之旅。好在玄奘以真才实学获得了龟兹人敬重，许多公们给玄奘配备驮马和帮手，以及粳米、葡萄、麦子、梨等食物。
壁画上的龟兹贵族形象 至今仍能在寺院或年画中看到
攀登极限
姑墨国位于塔里木盆地西侧 类似于一个迷你版龟兹
此后，玄奘继续与各类小乘佛教的高僧辩经讲法，如同过关斩将般力挫各种强敌。例如在西面的姑墨国，就遇到语言文字和人种、风俗和龟兹国类似的小乘佛教信徒。但从这里出发再走三百里，就将踏上至关重要的帕米尔高原。
古往今来，帕米尔高原都是环境恶劣的苦寒之地。在低洼地带，路人尚且还能看到草滩和树木，但是翻越雪山的过程中，山壁陡峭如擎天柱般直插云天。无论冬天还是夏天，山顶的积雪终年不化，和白花花的云絮俨然一体。
姑墨国以西 就是环境恶劣的帕米尔高原
在劲风吹拂之下，突然掉落的山石会狠狠砸在众人面前挡路。即使身披厚重的皮裘，寒风、扑面的细沙，也会刺入人的肌肤和骨骼。成条状的冰风如同龙蛇般在大地上纵横千里，稍有不慎就会卷走衣物、行装。
公元628年春季，玄奘和他的小队伍经过了恶心、呕吐、浑身无力和鼻血的考验，成功地踏上了朝思暮想的中亚热土。在他身后，曾有无数东来西往的使者、军人和商队，为了利益和信仰，努力越过帕米尔高原这一天堑.......