古代中国，很多王朝都因为君主的过早离世而出现了幼主临朝的局面。通常，伴随幼主登基的就是奶奶或者母亲临朝听政，最有代表性的就是北宋。北宋（960－1127年）是我国历史上最富裕的朝代，也是文化昌盛的朝代。虽然对外战争比较弱，但也少有大的内讧。立国短短167年，却有5位皇后临朝听政。这些地位高贵的女子，利用个人的智慧和能力，维持着王朝一代走向又一代。尤其难能可贵的是，这些皇后没有纵容外戚独大，并在皇帝成年后将皇权顺利交还年轻的皇帝。不像吕后、武则天和慈禧太后一样，贪恋皇权，至死才放。
一、宋真宗赵恒的皇后刘娥
刘娥（968—1033年），998—1033年，为宋真宗赵恒的第三任皇后，宋仁宗的养母，宋朝第一位摄政的皇太后，常与吕太后、武则天并称，史称“有吕武之才，无吕武之恶”。
刘氏祖籍太原，出生不久，父母双亡，寄养在母亲庞氏的娘家。稍后，刘娥成了歌女，不但歌声婉转动听，还善于播鼗（乐器）。成年后，嫁给了蜀地银匠龚美，随他在东京汴梁谋生。经指挥使张耆的引见，赵恒见到了刘娥，大为喜爱。赵恒即位后，进入宫廷，从美人升至德妃。郭皇后死后，真宗册立刘娥为后。刘娥机敏聪慧、通晓史书，颇具政治才干，为真宗所倚重。1020年，真宗病重，朝政多由刘娥裁决。宋真宗病逝时，养子宋仁宗才11岁，遗命刘娥为皇太后，权同听政，辅佐仁宗。
听政期间，终结了真宗在位期间存在十年之久的“天书”运动。禁止兴建宫观，废除宫观使。设置谏院以了解下情，严惩贪污以澄清吏治，结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为“仁宗盛治”打下了坚实的基础。刘娥治国有方，但也曾眷恋权位。狸猫换太子，长期隐瞒宋仁宗的身世。直到刘娥去世后，宋仁宗才知道真相。明道二年（1033年）二月，她不顾大臣们的反对，穿着天子衮衣、头戴仪天冠在太庙行祭典初献之礼。仪式结束后，刘太后在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号。自此，彻底还政于宋仁宗。3月29日，刘太后病逝于宝慈殿，享年六十五岁，谥章献明肃皇后。
二、宋仁宗赵桢的皇后曹丹姝
曹丹姝（1016-1079年），1034—1079年，为宋仁宗赵祯第二任皇后，宋英宗的养母。真定（今河北正定县）人，祖父是先后平定后蜀、南唐、北汉的名将曹彬。性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书。明道二年（1033年），十八岁的曹氏奉诏入宫，次年九月立为皇后。曾采取有效措施，夜半平宫乱。宋仁宗生三子，均夭折。其后因急于生子，纵欲过度，身体虚弱。收养了宗室子赵宗实为养子，作为皇嗣养在曹皇后宫。
嘉祐七年（1062年）八月，三十一岁的赵宗实立为皇太子，赐名曙。次年三月，仁宗驾崩，赵曙即位，成为宋英宗，尊曹皇后为皇太后。宋英宗即位数日就病倒，执政大臣奏请曹皇后垂帘，权同听政。曹皇后最后选择在内东门小殿垂帘听政十三个月。待英宗病情好转后，即撤帘归政。神宗朝间，曹氏反对王安石变法，迫使王安石两次罢相。元丰二年（1079年），苏轼以“乌台诗案”下狱，曹氏出面求情，苏东坡才免于一死。元丰二年（1079年）12月20日崩于庆寿宫，时年六十二岁，谥号“慈圣光献皇后”。
三、宋英宗赵曙的皇后高滔滔
高滔滔（1032-1093年），1063—1093年为宋英宗赵曙唯一的皇后，宋神宗母亲。是宋仁宗皇后曹丹姝的外甥女和儿媳，亳州蒙城（今安徽蒙城）人。很小就被姨妈曹皇后养在宫中。宋仁宗无子，把宗室之子赵宗实（宋英宗）收为养子。二人自小青梅竹马，庆历七年（1047年），高滔滔和赵宗实结为夫妻，被称为“皇帝娶媳、皇后嫁女”，风光无限。宋英宗的四子四女俱为她所生，后宫除她以外没有任何妃嫔。治平三年（1066年）底，英宗生病，为了冲喜，高氏听从了曹太后的建议，给丈夫选了三位妃嫔。元丰八年（1085年），儿子宋神宗病故，十岁的孙子赵煦继位，是为哲宗。因其年幼，群臣奏请高太后垂帘听政。
听政期间，任用司马光为宰相。废除新法，恢复旧制，史称“元祐更化”。高氏勤俭廉政，励精图治。政治清明，经济繁荣。因而，宋哲宗时期是北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。高太皇太后也被后人誉为“女中尧舜”。元祐八年（1093年）九月，高太皇太后病逝，终年62岁，谥宣仁圣烈皇后。
四、宋神宗赵顼的皇后向介姬
向氏（1047年—1102年），1067—1102年为宋仁宗任皇后，宋哲宗母亲。河内（今河南沁阳）人，曾祖辈开始居住开封。宰相向敏中曾孙女。善书行草，生周国长公主。元丰八年（1085年）三月，宋哲宗即位后，尊为皇太后。元符三年（1100年），宋哲宗猝然驾崩，无子。一度临朝听政，力排宰相章惇之议，拥立宋哲宗之弟、端王赵佶为帝，是为宋徽宗。
宋徽宗即位。请求向太后权同处分军国事，向太后以年高为由拒绝。宋徽宗哭求，向太后好久后才答应。听政期间，凡绍圣、元符以来遭到宰相章惇斥逐的贤明大臣，重新收用。旧制如御正殿、避家讳、立诞节之类，都废弃不用。优礼召回故老贤臣、宽减徭役，停止战争、爱护百姓，崇尚节俭。同年六月二十八日，还政给宋徽宗了。建中靖国元年（1101年）正月十三日，向太后去世，享年五十六岁。宋徽宗追念不已，谥号钦圣皇后。
五、宋哲宗赵煦的皇后孟婵
孟氏（1073—1131年），1092—1131年为宋哲宗第一任皇后。洺州（今河北永年）人，眉州防御使、马军都虞候、赠太尉孟元的孙女。元祐七年（1092年），孟氏封后。绍圣三年（1096年），刘婕妤盛宠，诬陷孟皇后诅咒哲宗，被废后。出居瑶华宫，号“华阳教主”“玉清妙静仙师”，法名“冲真”。元符三年（1100年），哲宗病逝，端王赵佶继位，是为徽宗。旧党在向太后的支持下重新抬头，孟氏时来运转，遂被复位。因其封后于元祐年间，故被称为元祐皇后。建中靖国元年（1101年）向太后病逝，徽宗重新任用新党，贬摘旧党（元祐党人），孟氏再受牵连，二度被废，重回瑶华宫，加赐“希微元通知和妙静仙师”之号。
废黜、复位、废黜、复位，就这样过了20多年。靖康二年（1127年），金人攻陷汴京，宋徽宗、宋钦宗二帝被掳，史称“靖康之耻”。当时六宫有位号者都随徽、钦二帝北迁，只有孟氏因被废而幸运地留下来，她被恢复孟氏元祐皇后的尊号，并垂帘听政。稍后，赵构于南京应天府（今河南商丘市）即帝位，是为高宗。元祐皇后撤帘不再听政，被尊为元祐太后。不久，因“元”字犯其祖父孟元的名讳，再改为隆祐太后。绍兴元年（1131年）孟氏患风疾死于越州行宫，谥昭慈献烈皇后，后改为谥昭慈圣献皇后。
北宋的九位皇帝，除被金人抓走的徽、钦二帝以外，其余的七位皇帝都留有遗诏。这些遗诏中的，明确规定了皇太后享有垂帘听政的权力和皇帝成年之后必须撤帘归政的限制。北宋文官的力量尤其强大，他们誓死维护遗诏的斗志，使得皇太后们不敢越雷池一步。即使是宋真宗的皇后刘娥那样的“强后”，也不敢迈出称帝的这一步。