公元383年，前秦皇帝苻坚带着号称可“投鞭断流”的八十七万大军，南下平灭东晋。结果拥有绝对优势的前秦在淝水被八万东晋军速败，这场以少胜多的著名战例又是如何产生的呢？
首先，苻坚伐晋并不是一些朋友认为的刚统一北方，一时的头脑发热或盲目自信。
在古代要突破长江防线进入南方，一般有两个选择。一是从襄阳沿汉水突入长江，再南下或是沿江东进。另一个则是控制淮河地区，然后攻入长江下游的三吴之地，这也是为何说“守江必守淮”。
公元378年，前秦分两路同时进攻襄阳和淮南重镇彭城。379年2月秦军占领襄阳，同月攻克彭城。不但获取了南进的桥头堡，还在荆襄地区牵制住东晋桓冲数万兵马，“桓冲在上明拥众七万，惮秦兵之强，不敢进”。
所以公元383年苻坚南下伐晋时，不仅已具备了实现战略意图的基本条件，也准备了好几年。
当年8月，苻坚下诏征发全国兵力伐晋，共得八十七万大军（号称百万）。但11月苻坚兵败淝水时，大军实际到达战场的人数只有二十五万左右（数据来源为邓沛的《淝水之战秦军人数小考》），因为大部分兵马还在赶赴战场的路上。
坚发长安，戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旗鼓相望。坚至项城，凉州之兵始达咸阳，蜀、汉之兵方顺流而下，幽冀之众至于彭城，东西万里，水陆齐进。
《晋书·载记十三》
东晋方面之所以能定下“拒降”的决心，也是意识到前秦大军汇集的时间差，可以先发制人，通过击溃先锋军的方式阻止前秦的这次南下。
太元中，苻坚南侵，谢石率众距之。时坚大兵尚在项，苻融以三十万众先至。坚遣序说谢石，称己兵威。序反谓石曰：“若坚百万众悉到，莫可与敌。及其未会，击之，可以得志。”
《晋书·朱序传》
虽然在淝水大战时，苻坚手头只有25万大军，但相对于东晋投入战场的8万总兵力，还是有绝对优势。失败真的是朱序那一嗓子“秦兵败矣”导致的么？其实在肥水大战前，上苍就给苻坚预演了一次过程和结局，只是苻坚没当回事儿。
东晋决定以战拒降后，谢玄命令北府兵刘牢之部（五千人），向秦军东翼的梁成部（五万人）率先发起试探性进攻。很快刘牢之和梁成，隔着洛涧（今安徽洛河）展开对峙，“未至十里，梁成阻涧为阵以待之”。
常规来说只要不主动“作死”，此战对梁成不仅毫无压力，甚至可以说是稳操胜券。因为梁成不但有十倍兵力优势，还有隔河之利。
古往今来，渡河作战都是非常凶险的行为。首先，进攻方很难一次性过河，会在人数上陷入劣势。其次，即便是全部过了河，进攻方也非常被动。因为军队作战不是打群架，需要结成军阵，不然一盘散沙会毫无战斗力。结阵需要时间，而且是人越多时间越长。
梁成很清楚这些，所以他在西岸专门留出空间，就等着东晋军过河，然后半渡击之、贴脸输出。然而梁成遭遇了意外，东晋北府兵的战术素养超出了他的认知。
牢之直前渡水，击成，大破之，斩成及弋阳太守王咏。又分兵断其归津，秦步骑崩溃，争赴淮水。士卒死者万五千人 ……
《晋书·谢玄传》
刘牢之将麾下部众分成两批渡河，第一波部队过河后既没有等后续部队，也没有结阵，直接就发起了冲锋。原本想以逸待劳的前秦军，被打了个措手不及。北府兵不仅冲入前秦军中军阵中，还阵斩了梁成，这导致梁成部迅速溃败。
此战对苻坚来说非常重要，不仅损失了五万兵马和悍将梁成，还说明东晋的北府兵具备在冲锋中结阵的能力。而古代绝大部分军队，别说冲锋中结阵，战斗过程中都还需要不时后退重组已零散的阵型，方能重新战斗。
洛涧大捷后，东晋各部（主要是谢石和谢玄）共计8万人就沿淮河向西，抵达八公山与苻坚率领的25万前秦军，隔着淝水（现淝河）对峙。
起初前秦方面虽然人多，但却选取的是防御策略。前秦军紧贴着淝水列阵和构筑防线，导致东晋军因无登陆空间而无法渡河。主要原因，一是受迫于洛涧之战，想磨一磨东晋军的锐气。二是，想等后续部队到达，以绝对的实力强推东晋军。
谢玄遣使谓阳平公融曰：“君悬军深入，而置陈逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移陈小却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎？”
《晋书·谢玄传》
谢玄知道拖的时间越长，东晋军获胜的几率就越低，于是就用给前秦主帅苻融下战书的方式刺激苻坚。前秦方面的众将领，纷纷建议苻坚拒绝谢玄的提议，继续保持防御态势。除了上面说的两个原因，还涉及一个战术问题。
古代军队输出除了箭驽和投石，基本要靠军士近身相搏。所以军队的战斗阵面一般不会排的很厚，否则会因后排的人无法输出而浪费兵力。这样二十五万大军结成的军阵，就会很宽。加上前秦军的初始目的，是不让东晋军过河，也需保持一个宽大阵面。
所以前秦军在淝水必然是构建了一个宽达几公里的长蛇阵，这样的军阵以及其背后的军营想保持整体性后退，在当时的通讯、训练条件下，是不可能做到的。在移动过程中非常容易产生混乱，而二十五万大军重新结阵耗时会非常长。
苻坚似乎是完全忘记了东晋北府兵在“洛涧之战”中的表现，他觉得东晋军过河后一样会因混乱而重新结阵，干嘛要放过半渡而击之的机会，“但引兵少却，使之半渡，我以铁骑蹙而杀之，篾不胜矣”。
结果前秦军一开始后退就陷入混乱，“不可复止”。而首批过河的北府兵和洛涧之战时一样，一上岸就发起冲锋，这让前秦军更为混乱并开始崩溃。朱序在这个时候才喊“秦兵败矣”，实际上如果军阵未乱，他也不敢喊，不然他怕是会被阵斩祭旗了。
所以东晋在“淝水之战”能以少胜多，除了北府兵超高的军事素养外，其实也离不开苻坚这个“神队友”的帮忙。