说到中国最后一位皇帝，相信爱新觉罗·溥仪的名词会首先浮现在大家眼前。没错，溥仪的确是中国最后一个封建王朝清朝的末代皇帝，但中国最后一位皇帝不是他，而是袁世凯。
1915年12月12日，袁世凯称帝，改国号为“中华帝国”，成为洪宪帝制的第一位皇帝。然而，他这个皇帝连皇位都没坐稳就被推翻了，总共才不过83天。历史课本上把他的所作所为称为“复辟”，袁世凯就此落了个“百日皇帝”的戏称。
然而，袁世凯的皇帝与中国传统皇帝不同，严格地说，他被钉在历史的耻辱柱上，实在有点冤枉。
说到这段历史，我们不得不先提一个人，他是当时思想界赫赫有名的杨度。杨度原名杨承瓒，别号虎公、虎禅，又号虎禅师、虎头陀、释虎。听起来的确很唬人。杨度在戊戌变法中接受了改良派维新变法的思想，主张君主立宪。此时的他深受该思想影响，以至于在袁世凯获得实际统治权后，把君主立宪的希望寄托在了袁的身上。
要知道，当时一夜暴富的列强几乎都沿袭了君主立宪制，其中以英国为代表，君主立宪简直就是富强的代名词。加上此时的袁世凯对共和制逐渐丧失信心与耐心，给了杨度可乘之机。1915年4月，《君宪救国论》颁布，为袁世凯放弃共和制奠定了舆论基础。
当然，要想称帝，这远远不够。此时出现了袁世凯称帝道路上的第二个关键人物，他是一名叫做古德诺的教授。古德诺是一位国际学术专家，时任美国哥伦比亚大学法学院院长。1913年，袁世凯以2.5万银元的巨额年薪聘请古德诺做他的政治顾问，而介绍人就是民国时期著名的外交家，古德诺的得意门生顾维钧。当时顾维钧是袁世凯的机要秘书。古德诺可谓是把稳了袁世凯的脉搏，一上台就指责国会权力太大，主张改内阁制为总统制。袁世凯深谙此道，当即下令解散国会。1915年，就共和制与君主立宪制的优劣，古德诺写了一篇论文，经过翻译，成为后来著名的《共和与君主论》。此文一出，袁世凯彻底亢奋了。他认为称帝的时机就在眼前。
当然，要想称帝，又不想让国家在此时遭受打击，在全民通过后，还必须获得列强的默许。袁世凯在这几方面可没少费工夫。实际上，此时民间的帝国情结仍未消散，袁的称帝获得了大多数百姓的默许。然而，称帝后的袁世凯才发现，自己面临的困难比预期多很多，于是不得不采取强硬手段。因此，原意实行君主立宪的袁世凯，被迫走上了独裁的道路，而且越走越远。
袁世凯的称帝行为，彻底抹杀了他对中国从封建帝制到共和制过渡的贡献。作为清朝官员，他练新军，倡导废八股科考并组建大学，拥护革命。在北洋政府主政后，他大力兴建铁路，设立警察，遏制了日本对中国的扩张，避免国家分裂。只是他的愿望没有成为现实，也被世人误解，以至于我们提起袁世凯以及他的“复辟”行为时，只能深深地叹了一口，然后微微一笑，徒增一道谈资罢了