恐惧作是应对危险的本能反应，有利于动物的生存。但在疾病情况下，跟风险不成比例的持续性的恐惧反应则会影响正常生活。恐惧反应有条件反射似的跟负面经历直接相关的恐惧，比如被蛇咬伤的人看到蛇会害怕。恐惧反应也可能会泛化，例如“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，对井绳的恐惧，或是对其他无关恐惧刺激的环境的恐惧，则可能是有害的。长期的泛化的恐惧是压力型精神疾病的核心，例如创伤后应激障碍（Post-traumatic stress disorder，PTSD）。了解恐惧是如何泛化的有利于避免或治疗这类与压力有关的精神疾病。
近期，加州大学圣地亚哥分校的李慧泉博士和Nicholas C. Spitzer教授的团队揭示了急性压力诱导出大脑中发生了怎样的变化，并且研究这些变化是如何导致了长期的泛化的恐惧反应。这一研究发表在Science杂志，题为：Generalized fear after acute stress is caused by change in neuronal cotransmitter identity。
研究人员发现，强烈的压力会在特定脑区（背侧中缝核）的神经细胞造成神经递质从兴奋型谷氨酸到抑制型GABA的改变。当研究人员以腺相关病毒（adeno-associated virus AAV）为载体，抑制了这些神经元中一种生产GABA合成酶的产生，然后发现这种方法可以避免小鼠的恐惧泛化。研究人员还进一步阐明了泛化产生的神经环路上下游机制，他们发现皮质酮分泌和糖皮质激素受体被激活是介导神经递质转变的关键步骤，而下游介导泛化产生的关键核团则包括杏仁中央核和外側下視丘。
研究人员还发现，在小鼠经历急性电击刺激后，立即给予常用抗抑郁药氟西汀（fluoxetine），可以有效阻止神经递质的转变并避免将来出现恐惧泛化。但如果神经元已经发生了神经递质的改变，就很难通过这种抗抑郁药物消除恐惧泛化了。
论文第一作者、共同通讯作者李慧泉博士表示：“我们的研究为PTSD常用药物的局限性提供了原因，为开发新的治疗手段提供了思路。” 论文共同通讯作者，知名神经科学家，美国科学院院士Nicholas C. Spitzer教授表示：“我们现在了解了压力诱导恐惧的核心机制以及恐惧发生的神经回路，这将为干预措施提供特定的靶点。”同期Science配发了专门评述：Switching on generalized fear。
http://doi.org/10.1126/science.adj5996
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