新中国成立后，军事实力的重要性不言而喻，没有过硬的枪杆子，就容易受其他国家欺凌，更别谈外交的底气。所以建国后，国防事业的发展是十分重要的，最初几任的国防部长大多都是开国元帅，每一个都有着非凡的实力，丰富的经验。而有一位国防部长，他却没有军衔，此人便是耿飚。
耿飚出生于1909年，湖南醴陵人，他的父母都是普通农民，生活条件贫寒，所以十三岁时，耿飚就当了童工，勉强填饱肚子。在矿里打工的几年，耿飚弱小的身躯却承担着巨大的折磨，残酷的剥削和压迫使他喘不过气，也意识到必须要反抗，否则永远不会迎来光明。
后来得益于我党组织的宣传活动，耿飚他们矿上来了几个我党党员宣传马克思主义，耿飚早就有参加革命的想法，又有了绝好的机会，因此开始主动学习马克思主义，加入到农民运动中，立誓要救国救民。
1926年，湖南地区的革命斗志高昂，组织对湖南地区也十分关注，于是便派耿飚回湖南醴陵老家，开展农民运动。在老家，耿飚团结群众，一边组建农民赤卫队，一边宣传先进思想，革命成果十分丰富。不过，大革命失败后，革命受到白色恐怖的重创，耿飚和组织失散，几经辗转才终于回到组织，重新整顿开始发展游击战，担任浏阳和醴陵的游击队队长，配合红军作战。
1930年，耿飚率领游击队参加了红军，参加了中央根据地的反“围剿”与后续的长征，尤其是长征初期，面对敌人的层层封锁，他强破敌关，血战湘江，为大部队开辟了转移通道，一路掩护主力部队安全转移。在抗日战争和解放战争时期，耿飚继续南征北战，敢闯敢拼，一直冲锋在前，为全国的胜利作出了突出贡献。
新中国成立后，耿飚的机智果敢被领导重视，他不仅敢打，而且还颇有智慧，于是总理亲自点名让他去外交部工作，也是在这之后，耿飚开始了二十余年的外交生涯。在总理的带领下，耿飚一直致力于宣传中国的外交理念，在驻外期间不断加强两国联系，创造经贸合作的机会，同时也为提高我国的国际影响力做了大量工作，毛主席就曾称赞他是个好大使。
不过，人非圣贤，耿飚在外交活动中也出现过失误。1984年的一次记者会上，他关于香港驻军的回答被解读为大陆可能不在香港驻军，一经媒体报道，引发了不小的舆论，小平得知后非常生气，严肃批评了耿飚。耿飚也认真反思，及时认清了自己的错误。
因为建国后离开了军队，所以1955年授衔时，耿飚也没有被授予军衔。不过，耿飚一直以军人的自律严格标准要求自己，始终摆正位置。1980年，在外交岗位上奋斗几十年的耿飚，再次回到部队，这一次他按照小平的要求，对军委进行了精简整编。1981年便出任了国防部长，开始从事国防现代化的推进工作。
离开领导岗位后，耿飚也没有完全闲下来，他始终牵挂国家大事，一直关注着国内国际新闻，常常写信表达自己的建议和看法。耿飚既心系国家，也心系百姓，他时常关注困难群体的生活，经常捐款捐物，投身慈善事业。2000年，耿飚因病去世，享年91岁。