棉花是我们生活中常用的物品，但很少有人知道棉花还是一种可以制造炸药的材料。
法国化学家H·布拉孔诺在1832年一次做化学实验时不小心碰倒了一瓶装有硝酸的瓶子，弄脏了桌子，他随手就拿起一个棉布围裙擦拭，然后准备将围裙放在壁炉边晾干，没想到突然“砰”的一声，围裙就消失不见了，而且爆炸时也没有出现任何的烟雾和灰烬，H·布拉孔诺当时就将这一现象记录下来。1845年，瑞士化学家C.F.舍恩拜用硫硝、硫酸混合酸制作出了真正的、被公认的硝化纤维素，也就是一种新的可以制作炸药的化合物，这就是“硝化棉”，也就是制作无烟火药的主要材料。
硝化棉制作的无烟火药极大地挑战了诺贝尔发明的“硝化甘油炸药”。
舍恩拜在1845年发现硝化棉后，1846年，德国人克里斯蒂安·弗里德里希·舒恩就尝试用硝化棉制作“枪棉”，但他没能解决火棉的高燃速问题。1884年，法国人P·维耶里将硝化棉用乙醚、乙醇的混合溶剂溶解，然后添加稳定剂，由此就可以制成硬胶条，再切成颗粒并干燥，就可以像黑火药一样装填在药筒里，“无烟火药”由此诞生。
法国“凯撒”自行榴弹炮 图：法新社
棉花本身是一种近乎纯净的纤维物质，化学成分与白糖、淀粉一样都是一种碳水化合物。棉花极易燃烧，不过燃烧时并不会发生爆炸，但当棉花与浓硝酸和浓硫酸的混合酸发生作用后就制成了硝化棉，化学名就是硝化纤维素，也就是俗名为“火棉”的炸药。
据测定，火棉爆炸非常剧烈，能够在几万分之一秒内完全燃烧，体积一瞬间就可暴增47倍，所以威力惊人。这是因为硝酸含氧量高，能提供大量的氧，足以使棉花剧烈地燃烧，且燃烧速度极快，火棉燃烧时又释放出大量，生成大量的气体，包含氨气、一氧化碳、二氧化碳与水等，因此体积瞬间暴增。
由于火棉的爆炸速度在几万分之一秒内，速度过快，所以如果炮膛内如果完全是火棉就会将炮筒炸毁，因而必须添加其他物质以降低爆炸速度。
棉花放在液氧中还可以制作成液氧炸药，用雷管起爆爆炸威力同样惊人。
而且，棉花价格低廉，液氧价格也不高，因此液氧炸药就成为一种物美价廉的炸药，广泛应用在开矿、挖渠、修水库、筑隧道，
正因为如此，硝化棉是现代弹药的主要材料之一，是大部分子弹、炮弹的最常规的发射药，也是火箭弹推进剂，当然还是一些烈性炸药的组成成分。