在远古传说中，存在两个“羿”，后羿和大羿。
他们是不同的两个人，都精通箭术，勇武过人。大羿是尧帝时期的人物，嫦娥的丈夫；后羿是夏朝时期有穷氏首领，又称“夷羿”。射日的羿，是大羿，而不是后羿。汉代文学家许慎就明确说过：“羿，尧时射官，非有穷后羿也”。
传说中，古时曾有十个太阳，尧便命令羿射下九个。古本《山海经》中曾记载有大羿射日的故事，但是并没有流传下来。我们现在可以在《庄子·秋水》篇中看到引用的内容：“羿射九日，落为沃焦”。
后羿虽然没有射日，但他不只是一位箭术高手，还是攀岩高手。山海经说，昆仑山上是众神的住所，高达万仞，普通人是上不去的，只有后羿才能攀爬上去。
海内昆仑之墟，在西北，帝之下都。昆仑之墟，方八百里，高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。面有九井，以玉为槛。面有九门，门有开明兽守之，百神之所在。在八隅之岩，赤水之际，非仁羿莫能上冈之岩。——《山海经·海内西经》
这里所说的“仁羿”，指的是“夷羿”，即后稷，而不是“大羿”，他是夏代有穷氏部落的君主，以善射著称。
历史上对后羿有很多记载，后羿曾经一度夺取了夏朝的政权，最后却死于手下大臣的篡位。
禹的儿子启打破禅让制后，成了夏朝的第二任君主。启的儿子“太康”成了第三任君主，此人沉迷享乐，不理政事。后羿趁机把持了朝政，太康外逃，后羿拥立太康的弟弟中康为王，中康死后，又拥立他的儿子“相安”为王，相安是夏的第五代君主。不久后，相安也外逃到了斟[zhēn xún]氏（今洛阳），另一个说法是后羿将相安流放，然后后羿自立为王。史称“太康失国”。
后羿空有勇武，却同样不善理政。他将国事交给国相寒浞[zhuó]打理。寒浞趁着后羿外出打猎的机会，发动叛乱，杀死后羿，并霸占了后羿的妻子，夺取了夏的政权。大臣伯靡外逃。
寒浞命自己的儿子“浇”率军队灭了斟氏，杀死了躲在那里的相安。相安的妻子从墙洞中逃脱，不久生下遗腹子少康。
少康长大后，联合伯靡在诸部落的帮助下，消灭了寒浞，夺回了夏朝的政权，结束了中原四十载的“无主”时期，史称“少康中兴”。少康是夏朝的第六任君主。
我们常说“后羿射日”，严格来说是不对的，《山海经》和《淮南子》都表明射日的是大羿，而不是后羿，只是在后来传播的时候被混淆了。
在屈原的《天问》一诗中，有“羿焉彃日？乌焉解羽？”，“帝降夷羿，革孽夏民。”等句，其实融合了这两个人的历史和传说。
另外，中国古代并没有“大羿”的叫法，而只称“羿”。所谓的“大羿”、“后羿”只是后人为了区分二人而起的称呼。