经过长达一年时间维护升级，在大连造船厂的辽宁舰，在拖船牵引下驶离港口，进行出海试航任务，这也是辽宁舰由训练舰转型战斗舰后首秀，将迎来华丽变身。这次海试最大的亮点，是辽宁舰甲板出现一架歼-35舰载战斗机全尺寸模型，意味着辽宁舰走在福建舰前面，率先搭载歼-35舰载战斗机出海。
除歼-35舰载战斗机，辽宁舰甲板也停放着歼-15舰载战斗机。辽宁舰维护升级的重要意义，在于由“训练舰”升级为“战斗舰”，将告别航母大学和综合训练舰，是中国海军迈入三航母时代的重要标志。中国海军现拥有着三艘航空母舰，分别是辽宁舰，山东舰和福建舰。
山东舰服役之初，就是战斗型航空母舰，福建舰是中国首艘弹射型航母，8万余吨排水量跻身超级航母行列。相反，辽宁舰作为中国首艘航母，本身就带着实验性质，这艘苏联瓦良格号航母改装而来的航空母舰，主要任务是承担起训练平台，为中国培养航母舰载机联队。
自去年2月份，辽宁舰在大连造船厂维护升级，整个过程持续一整年时间，相较于以往半年时间维护升保养，这次升级略微长些，但随着歼-35等比例模型出现在甲板上，表明辽宁舰进行现代化升级。2012年9月，改造后的辽宁舰交付中国海军，曾多次前往西太平洋执行远洋训练任务，在2016年中国宣布辽宁舰航母战斗群已具备作战能力。
2018年辽宁舰按计划进行例行返厂维护升级，改进重点包括航空保障系统、动力系统、电力系统和生活保障系统等方面，同时增加甲板面积和拓展舰岛指挥控制视野。
辽宁舰甲板出现歼-35等比例模型，很可能代表着舰电系统和整体体系进行升级，包括预警,指控,拦截以及数据链通信等系统，但此次辽宁舰出海试航，并不进行舰载机测试，很可能在接下来海试中进行，包括歼-15和歼-35舰载战斗机起降测试。
歼-35是中国研制第五代隐身舰载战斗机，这款舰载机是福建舰配套工程，但出现在辽宁舰甲板上，此举代表着歼-35舰载战斗机也是辽宁舰的重要机型。据台媒报道，辽宁舰抢先福建舰进行海试，并搭载歼-35舰载机，这对中国首艘航母来说至关重要。
辽宁舰目前可搭载24架歼-15舰载战斗机，但歼-15作为重型舰载机，歼-35为中型舰载机，由于机翼折叠，整个空间就省出来不少。推测辽宁舰将能够搭载30架舰载战斗机，数量增加6架，战力增加16%，考虑到歼-35是隐身舰载战斗机，战力大幅度增加，将不止16%。
台前空军副司令张延廷对比中国歼-35和美国F-35舰载机，这两款舰载机都是隐身舰载机，但F-35舰载机搭载1台F-135发动机，而歼-35搭载两台涡扇-19发动机，在性能和机动性方面占据着优势。歼-35所搭载发动机具备全向矢量喷管技术，装备着有源相控阵雷达，整体态势感知能力更强，探测目标更精准。
歼-35等比例模型出现在辽宁舰和福建舰，将是中国航母通用型舰载机，加上隐身性能。中国在制海权方面，将由制空权所掩护，打击能力增加很多，更重要的是中国在科技发展领域，一直处在跳代跨越，也就是直接跳入下一代。歼-15舰载机后，具备隐身特性的歼-35登上山东舰，未来还将放在福建舰，山东舰等。
台媒指出，歼-35的性能超越歼-15，慢慢取代歼-15，后者并不具备隐身性能，载弹量也没有明显优势，而歼-35最大速度可达到2.2马赫，而美军F-35只能到1.6马赫。在空战方面，歼-35舰载机已赢过美军F-35舰载机。
一旦歼-35舰载机在辽宁舰测试成功，将改写中国舰载机历史，未来装备隐身舰载机的航空母舰，绝非只有福建舰，山东舰和辽宁舰都能够搭载歼-35舰载机，中国舰载机联队的隐身舰载机数量翻倍，即使辽宁舰和山东舰搭载12架歼-35舰载机，其战力将实现显著提升。