韩愈、柳宗元、欧阳修、王安石、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩，被誉为“唐宋八大家”，虽然最初的选择标准以散文水平为主，但事实上这八位在诗词、政治、思想以及个人修养等层面也都是一等一的人物。

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“唐宋八大家”中，有六位出现在北宋，更惊人的是这六位都生活在同一时期。欧阳修、王安石、苏轼、苏辙和曾巩五人从宋仁宗时期就同朝为官，后来又历经英宗朝和神宗朝，可谓三朝元老；苏洵出生于真宗朝，但其生命的大部分时光是在仁宗朝度过的。

宋仁宗、宋英宗、宋神宗三朝可以说是名人辈出的时代，除八大家中的上述六位之外，这一时期还出现了像范仲淹、晏殊、柳永、秦观、黄庭坚这样的大文学家和大词人，出现了像司马光这样的史学家，像张载（其名言：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平）和周敦颐（《爱莲说》的作者）这样的大思想家、哲学家，以及像沈括、钱乙、王唯一这样的科学家和医学家。

毫无疑问，那是一个文化高度繁荣的时代，那么如此繁荣的背后有何深层次原因呢？