海藻，为马尾藻科植物海蒿子或羊栖菜的藻体，前者习称“大叶海藻”，后者习称“小叶海藻”。
海藻在中药学里的归类是消痰药，但是它不治疗任何咳嗽痰多的病证，肺窍里的痰一般是不会用它来祛的，海藻的消痰作用，主要是用来治疗痰凝引起的痰核、瘰疬、瘿瘤等，因此确切地说，它是消痰、软坚散结之药。
海藻，咸能软坚，能消痰散结，治疗瘿瘤，常配伍昆布、贝母等；治疗瘰疬，常与夏枯草、玄参、连翘等同用；治疗睾丸肿胀疼痛，配伍昆布、川楝子等。
海藻在过去临床用得最多的是治疗瘿瘤。瘿瘤是颈前正中两旁结块肿大为主要临床特征的一类疾病，相当于甲状腺肿大、甲状腺功能亢进症、甲状腺炎等，引起瘿瘤的基本病机里有痰凝壅结颈前的机制。
过去，出现单纯性甲状腺肿大主要是因为缺碘，那个时候，在一些食物当中，很缺少碘元素，人摄入碘元素过少，而身体又需要，所以我们人体的甲状腺就会以过度增长的方式来弥补碘摄入的不足。人体是个智慧的生命体，当它自己缺乏某种东西时，就会自发地增大摄入器官，甲状腺就因为如此才肿大起来。
不过，正因为这样，现在单纯性的甲状腺肿大已经非常少了，因为日常食用的盐里面都加了碘，一时之间，我们都叫盐为碘盐。
过去用海藻治疗甲状腺肿大，解释是海藻含有很高的碘元素，但是后来专门用碘来配成制剂，临床发现治疗效果并没有海藻好，而且很多西药含有的碘元素更高，但治疗甲状腺肿大也没有比含碘元素少的中药功效好，所以海藻能治疗甲状腺肿大并不单单是因为其含有较多的碘元素，应该还与它含有的其他成分有关。
另外，海藻还对不是因为缺碘引起的甲状腺良性肿瘤有一定的效果。
关于海藻的利水消肿功效，历来的《神农本草经》和《本草纲目》都认为它具有此项功效，但是现在科学研究发现海藻在利水消肿方面并没有很明显的效果，即使有也微乎其微，且也多是与其他利水消肿药相配伍，如茯苓、猪苓、泽泻等，所以不好说是海藻的单独功效。
最后，传统医书都认为海藻和甘草是十八反里的一对，但是现在研究发现，它们配伍在一起也并没有什么问题，同时使用顶多会增加其中一种药物的副作用而已，而且还和它们的配伍比例有关。