在生产力低下的远古时期，人类大多数时间是要看天吃饭的，而靠近河流的地区不仅地势平坦、土地肥沃，还便于引流灌溉，气候也比较温润，适合人类居住。所以早期的人类文明都诞生于大江大河流域，四大文明古国莫不如此。
长江、黄河流域孕育了中华文明，尼罗河流域孕育了古埃及文明，幼发拉底河、底格里斯河流域孕育了古巴比伦文明，印度河、恒河流域孕育了古印度文明。但古埃及文明在公元前332年就被亚历山大大帝征服了，古巴比伦文明在公元前539年就被波斯帝国灭了，古印度文明更是早在公元前1750年就因雅利安人入侵而消亡，唯独中华文明传承至今，从未断代。
正因为中华文明没有断代，才能在古代一直独领风骚。然而随着时间的发展，欧洲冲破了中世纪的桎梏，文艺复兴开始，新兴资产阶级开始走上欧洲各国政治舞台。经过几百年的资本积累，欧洲终于在清朝中后期反超中国，世界中心随之移到西方。那么欧洲为何能反超领跑世界两千年的中国呢？
第一个原因就是战争。自16世纪起，摆脱了中世纪黑暗的欧洲各国为了重新发展便开始进行强弱兼并，战争也就不可避免。经过三个世纪的战争，数百个公国最后仅剩几十个，西班牙、英国、法国等欧洲老牌强国有一半的时间都在打仗，尤其是英法两国更是战争不断。而战争虽然会给人类带来灾难，但也在客观上推动了科学技术的发展，让欧洲科技迅速进步，很快进入热兵器时代。先进的武器让欧洲征服了世界，别国资源被欧洲各国无限掠夺与压缩。此消彼长之下，欧洲的发展更加迅速。
第二个原因就是欧洲拥有完善成熟的金融体系。金融是国家经济的命脉，是国家重要的核心竞争力。但中国体量庞大，社会比较封闭，金融业发展缓慢，尤其是明朝时期还出现了银荒的情况，以白银作为税收工具的明廷就很难收上来钱，间接导致明末财政崩溃。
而欧洲在发展的过程中逐渐形成了金融信用体系，不再以金、银等贵金属作为货币价值的锚定物，而是以国家主权作为担保，这样市面上可以流通的货币数量就会增多，有利于商业贸易发展，促进经济增长。
除了欧洲自身发展迅速的原因外，清朝统治者固步自封也是让中国落后欧洲的重要原因。在欧洲忙着与全世界做生意时，清朝却实行闭关锁国的政策，严格限制与海外贸易的往来。
英国在乾隆末年曾派出使团想要与中国通商，马戛尔尼作为正使得以亲眼看到中国的康乾盛世，之后他与随从团员撰写了大量的回忆录，对当时中国的内政、经济、科技的评价非常低，写道：“至少在过去的150年没有发展和进步，甚至在后退，而我们科技日益前进时，他们和今天的欧洲民族相比较，实际变成了半野蛮人”。
而乾隆皇帝却还做着天朝上国的美梦，根本不屑与英国建交通商，认为欧洲先进的科技不过是“奇技淫巧”，于是放弃了中国与世界交流的最后机会。仅仅半个世纪后英国就用大炮轰开了中国国门，不知乾隆帝泉下有知会不会后悔当初做的决定。
总而言之，欧洲能够反超中国是多种因素共同作用的结果，启蒙运动的推动、科技的发展、对海洋的探索和殖民扩张、金融制度的优越、政治制度的进步等等都为欧洲崛起奠定了基础。