1937年日军全面侵华，大敌当前，国共双方再次达成了合作，为了促成这次合作，中国工农红军被改编为国民革命军第八路军，而在南方的红军游击队则被改编为国民革命军新编第四军。
在这次改编之后，八路军和新四军各级军官很多也因此都官降一级。而这次改编中，我军中一位重要的领导人，官衔竟直接连降6级，从军政委降为了营长，毛主席知道后，直接站出来替他发言：这不公平。
他就是李先念，1909年李先念出生于湖北黄安县一个普通农民家庭，小时候上过几年私塾，后来为生计做了木匠学徒，因为工作的需要，他经常游走在各个城乡之间，也因此与社会广泛接触，从而成为了最早一批接受革命思潮的人。17岁开始参加农民运动、黄麻起义，18岁加入中国共产党，1929年任苏维埃政府主席，那年他20岁。
李先念因为没有接受过军事化训练，自他带兵打仗以来，他就一直保持着谦虚、不耻下问的习惯，有不懂或者觉的自己做的不好的地方，他都会及时的在队伍中虚心请教，无论对方是士兵还是军官，他都能谦虚的接受他们的意见，然后完善自己，真正做到了“一日三省”，也硬生生的让自己从一个搞政工的干部变成了军事干部。
1933年2月，青杠梁、中奎山战役，李先念、徐向前担任指挥，虽然这次红军取得了较大的胜利，但在战斗中李先念却不幸受伤，经过救治后在龙池书院休养，一段时间后，徐向前来探望李先念，因为那时物资匮乏，再加上受伤严重，徐向前再见到李先念心中不由的一痛，因为此时的李先念比之前消瘦憔悴了很多。他当即对值班战士说道，不惜代价保障政委的营养。
没多久，一位战士就送来了一桶鱼，负责照顾李先念的战士看到后高兴的说道：这下可以给政委好好补补了。很快一碗鲜美的鱼汤就做好了，随后送到了李先念的住处，多日没沾一点油腥的李先念看到鱼汤，也瞬间有了食欲，对着战士说道：小陈，这么香的鱼汤是你做的？
那个叫小陈的战士回答：首长，是我做的，你赶紧趁热喝了吧。就在李先念的端起鱼汤准备喝时，突然想到了一个问题，这鱼哪里来的？于是他又将碗放了下去，问小陈鱼哪里来的，给钱了吗。小陈支支吾吾半天，也没说明白鱼哪里来的，也不知道给没给钱，只知道是战士在水田里抓的。
一听是在水田里抓的，李先念当时就生气了，他说：如今正是百姓插秧的季节，国民党为了断粮，将很多百姓的田地里的水给放了，将田毁了，这时候你们还去抓鱼，还让老百姓吃不吃饭了！这样做和欺压百姓的国民党有何区别？这样下去，我们还怎么能得到百姓的帮助，还怎么能打胜仗。
小陈也没想到，一碗鱼汤能让首长这样生气，最后还是在正好赶来的徐向前的劝说下，李先念才喝了鱼汤。不过在他喝之前，还问了抓来的鱼有多少，将它们全炖了送给其他伤员一起喝，坚决做到官兵一致，不能只给自己开小灶，随后还拿出了几枚银元给了小陈，让他给百姓送去，再给百姓好好地道歉。李先念伤好后，还亲自组织战士们，去给百姓帮忙，帮百姓引水种田，亲自下地插秧。
1936年，红军长征结束后，三大主力顺利会师，10月，中央军委决定执行宁夏战役计划，以三个军的兵力西渡黄河攻占宁夏，然而由于敌情的变化，致使红军主力没能全部渡过黄河，11月中央令过河部队称“西路军”，徐向前任总指挥，李先念任西路军军政委员会委员、三十军政委。
之后西路军孤军奋战，没有后勤支援，缺医少药，在这样艰难的情况下战斗，最终全军21800人，仅剩下400多人，李先念带领残部，翻越祁连山，在冰峰雪岭中走了20多天，后又穿过无人的戈壁滩，最终捻转到了延安，将最后的火种带了回来，毛主席称赞李先念是‘不下马的将军’。
1937年，为了共同抗日，红军换上了国民革命军的衣服，从上到下军官的官衔都被降了一级，李先念到达延安后，先后在在抗日军政大学、中共中央马列学院学习，国共合作后，他被任命了一个营长的职务，直接从军政委变营长，相当于连降了6级，这落差不是一般的大，李先念只是沉默了一会，就欣然接受了组织的安排。
毛主席知道后，特意询问了李先念的想法，面对毛主席，李先念坦然的说到自己没意见，让李先念没想到的是，在他表达了意见后，毛主席却说道：这不公平。毛主席对李先念还是相当了解的，他是最早参加革命的，一步步成长至今，早已是一个能独当一面的军事指挥将领，正是出于对李先念的了解，毛主席才说出了那句“不公平”。
对于这样有发展空间的同志，毛主席不能眼睁睁的让他寒了心，连降6级，这让他这样面对以前的老部下呢，最终在主席的建议下，将李先念的职位再次做了调整，让他任新四军参谋长一职，与高敬亭做搭档，然而高敬亭是出了名的难相处，面对这样的问题，李先念二话没说就走马上任了。
1939年初，李先念率领160余人的新四军独立游击大队自河南竹沟南下，进入豫鄂边区，深入敌后开展工作，李先念积极宣传新四军的政策和共产党的思想，动员百姓积极抗日，半年不到的时间，原本一百多人的队伍，被他发展壮大到了9000多人。
11月，豫鄂边、鄂豫皖、鄂中的抗日武装力量统一整编为新四军豫鄂挺进纵队，李先念任司令员，抗日战争时期，李先念率领的队伍给予了日军重创，为抗战胜利立下了不小的功勋，由此可见当初毛主席是多有眼光，避免了一个将才的没落。
解放战争期间，李先念坚决贯彻党中央和毛主席的思想战略方针，在极其艰苦的条件下进行斗争，为全国解放和新中国的成立立下了不可磨灭的功勋。1949年担任湖北省委书记，湖北解放后，李先念团结湖北各界人士，以最快的速度将千疮百孔的湖北给重新建设起来。
1954年5月，邓小平同志在北京向李先念转达了中央的决定，任命李先念为财政部部长和主管财委第二办公室工作，主要负责领导财政、银行、外贸、物价等部门的工作。其实在李先念来北京前，就已经有人给他通过气了，然而在他真正接到任命时，他内心还是有很大的顾虑的，他怕自己干不好，还试图说服老领导，让中央再选个人出来。
后来毛主席得知这一事情后，于是亲自打电话让他去中南海见一面。其实这个财政部长人选也是毛主席最先提出来的，于是在李先念在见到毛主席后，也是直接了当的说自己水平不够，财政部长他干不了，让主席再选个人。
毛主席听到他这样说，也不生气，而是笑着说：你要是干不了，我只好把宋子文请回来了。宋子文是曾经国民党时期的财政部长，如今已经去了海峡的对岸。
听了主席这么说，李先念急了，赶忙说道：这可使不得，主席，我服从中央的决定。李先念在财政部长的位置上干了22年，为中国社会主义经济建设作了出了杰出的贡献。毛泽东曾称赞陈云、薄一波、邓小平、李先念为：中国经济工作中的“四大名旦”。
1955年授衔时，原本将李先念定位大将军衔，但后来又考虑到他已经不在军队任职，担任了国家副总理和财政部长，于是就在名字在授衔名单上去除掉了，但是民间还是给了他一个“无衔大将”的称号。
1983年，李先念被选为国家主席，1992年去世，享年83岁，而在他的墓碑上，没有简介，也没有名字，仅有四句墓志铭，他的名字也隐在其中，“先天下之忧而忧，与天地同在，念人间之乐而乐，共日月齐光”。