南美洲的阿塔卡马沙漠是地球上最干旱的地区之一，沙漠中心区域的干旱已经持续了大约1500万年。沙漠中被称为月亮谷的区域与火星环境很相似，那里也是科学家测试火星探测器的地方。那里的山坡上还散布着形态各异的地画——与纳斯卡地画不同，这里的地画是用石块在地面摆出图像的轮廓，其中阿塔卡马巨人高119米，是世界上已知的最大的地质符号。这些地画被一些人认为是外星人造访地球的路标。在阿塔卡马沙漠还有目前世界上最古老的木乃伊(比古埃及木乃伊还早两千多年)。
鉴于阿塔卡马沙漠奇特的环境，古老的文明，还有一些解释不清的现象，有些人认为，阿塔卡马沙漠是外星人到达地球的第一站。
十多年前，科学家在阿塔卡马沙漠又发现了一个神秘的景观：一条散落着黑色和绿色玻璃碎片的带状区域，这个区域长达75千米。更奇怪的是这些玻璃的形状与我们常见的玻璃不太一样，有些呈现一种弯曲的、扭曲的样子，有些则是表面较平的玻璃板。而这些玻璃的历史已经约有12000年。
但是，12000年前阿塔卡马沙漠还没有人类居住，这些玻璃是从何而来的呢?难道真的是外星人造访地球时留下的?
野火烧出来的玻璃
起初，一些研究人员认为这些玻璃是野火烧出来的。这从考古学和古代气候研究中得到了一些支持的证据。
通过对当地的地层进行研究，研究人员发现，当地大约12000年前的地层中富含有机质、二氧化硅的植物残骸、盐和碳酸盐，说明当时那个地区的植被很茂盛。
美国和智利的研究人员从古代气候研究中也找到了线索。他们研究了阿塔卡马沙漠在过去22000年间的气候变化，研究结果显示，阿塔卡马沙漠全境并非一直都这么干燥。在大约12000年前，由于当地季风环流的增强，大量的湿气从安第斯山脉中部流向阿塔卡马沙漠的高地，使那里雨水增多、地下水位升高。在水的滋养下，当时阿塔卡玛沙漠被茂密的植被覆盖，形成了大片的绿洲。
而这个时间与沙漠中的玻璃形成的时间相近。如果当时起了野火，在没有人为阻断的情况下，大片郁郁葱葱的植被势必被大火吞噬，或许会形成一个熔炉一样的环境，使地表沙子融化、结晶，形成这些扭曲的玻璃。
从时间上，玻璃的形成时间和野火可能发生的时间基本吻合。但是也有人提出质疑，要将地面加热到1000℃以上需要大量的燃料，阿塔卡马沙漠干枯植被的燃烧能产生足够的温度吗?并且，玻璃扭曲的模样又是如何在野火炙烤中形成的呢?
“混血”玻璃
这些年来，阿塔卡马沙漠的玻璃吸引了不少研究人员，最近，美国布朗大学的研究人员基于一项新研究，提出了一个新的观点——这些玻璃可能是“混血”玻璃。研究人员收集了300多个沙漠玻璃的样品，在显微镜下对它们进行检查，并通过光谱分析它们的化学成分。他们发现，这些玻璃并不完全属于地球。他们发现，玻璃中称为锆石的硅酸盐矿物已经分解成了斜锆石。斜锆石是一种含游离氧化锆90%以上的天然矿物。从锆石变成斜锆石这个过程需要超过1670℃的极高温度才能发生，这远不是野火能产生的热量。
不仅如此，研究人员还在玻璃中发现了数千种在地球上罕见的奇异的矿物颗粒，比如陨硫铁。这些矿物通常出现在陨石或者其他外星岩石中。因此，他们认为，阿塔卡马沙漠的玻璃很可能是由于一块从太空飞来的岩石爆炸产生的冲击波，或者撞击地面而产生的。
为了搞清这个火球的身份，研究人员进行了更深入的研究，结果发现，玻璃中可能来自外星的成分，竟然与2004年美国宇航局从维尔特2号彗星采集到的样本的成分非常相似。维尔特2号是一颗轨道位于火星和木星之间的彗星。
鉴于研究结果显示，那些玻璃是在两个时期形成的，可推测这种撞击事件在那里发生过两次以上。因此研究人员们认为，那个大火球可能是一颗与维尔特2号相似的彗星，撞击事件可能是在彗星经过地球上空时发生的。
世界各地的外星玻璃
事实上，阿塔卡马沙漠的玻璃在地球上并非独一无二的，在其他的沙漠地带也有类似的发现。
非洲利比亚沙漠里，有一种罕见的石头被称为“利比亚沙漠玻璃”，这是一种由纯二氧化硅组成的黄色、半透明的石头。据估计，有1000多吨的利比亚沙漠玻璃散落在利比亚东部和埃及西部的沙漠。
通过对利比亚沙漠玻璃进行研究，研究人员发现其中含有一种名为莱氏石的矿物，这种矿物是锆石在高强度撞击压力和高温下的产物。研究认为，要想使莱氏石产生，在当时只能靠陨石、小行星的撞击。从古埃及法老图坦卡蒙的陵墓中发掘出的一件胸甲上，就镶嵌着一颗利比亚沙漠玻璃雕刻而成的圣甲虫。
除了沙漠，其他地形环境也发现过类似的玻璃。20世纪70年代初期，考古学家在叙利亚的阿布胡雷拉遗址(现在位于叙利亚最大的湖泊阿萨德湖之下)进行考古发掘，这是一个大约12800年前的古老遗址。在那里他们发掘出了燧石工具、骨头，还有房屋的残垣断壁，在遗址各处，还发现了一些玻璃珠。这大概是他们发现的最奇怪的东西了，毕竟那个年代，人类还没有制造玻璃珠的技术，而且在其他的古老遗址里从没有见过这类物品。
2020年，一个研究小组对玻璃珠进行了研究，研究人员们发现玻璃中的石英、铁、铬等矿物都曾暴露在超过1720℃的温度下，玻璃中还含有一些物质需要达到2600℃以上才能产生的。这显然不是当时人为所能制造的温度。研究人员认为，这可能是一颗小行星或者彗星在空中爆炸后，碎片像火雨一样撒向地面，其中一块较大的碎片就落在了阿布胡雷拉遗址，并制造了玻璃珠。
散落在世界各地的这些神秘而古老的玻璃为我们记录了地球的历史，也留给我们许多未解的谜团，更重要的是，这些奇特的东西让科学家们有机会在地球上就能研究太空中来无影去无踪的彗星。