京都是指我国历史上王朝或政权的首都，又称都、都城、国都、京城等，它既是某一王朝的政治中心，也往往是其经济和文化中心。
唐代设置管理京都的行政长官——京兆尹。所谓“京”，极大也；“兆”则表示数量众多，京、兆合在一起，极言一个大国首都的气派、规模之宏大。
尹是由原意“治理”演变来的一种官名，如令尹、府尹、京兆尹等，“京兆尹”一般属四品以上官员。
唐以后实际就没有京兆尹这种官名，比如清朝时把京畿区域称顺天府，长官称顺天府尹；但是在漫长的封建社会，民间或老百姓依然习惯叫京城的最高长官为“京兆尹”。
我国的古都很多，传统史学依照建都时间长短只有西安、南京、洛阳、北京这“四大古都”的说法，上个世纪20年代把开封加进去了，就有“五大古都”之说。
到了30年代，杭州又被吸纳进入，是为“六大古都”。后来河南的安阳和郑州又相继加进去依次被称为“七大古都”、“八大古都”。
2004年11月，“西安、南京、北京、洛阳、开封、杭州、安阳、郑州”这八座城市正式被中国古都学会认定为“八大古都”。在这些古都中，一直有“东西南北四京 ”这四个都城的说法。
我们知道最早周天子定都于镐京(实际是西安附近），这就是西周；公元前770年周平王东迁，定都雒邑（成周，今河南洛阳），史上称东周。东西两周分别以洛阳、关中盆地为政权中心。从周朝开始，后世很多朝代仿效建立不止一个首都。
后人就把洛阳、西安（长安）分别称为东京（都）、西京（都）。西汉文史学家班固曾创作了一篇《西都赋》和一篇《东都赋》，分别描写、铺陈长安和洛阳的壮丽宏大、奇伟华美。
这两篇大赋既相互独立成篇，又可合二为一，合称《两都赋》；东汉的张衡仿佛为了和班固“别苗头”，同样也写了包括《西京赋》、《东京赋》两篇的《二京赋》。
现代著名作家贾平凹在其作品《废都》里就一直把西安称作“西京”，今天西安还有“西京学院”、“西京医院”等大量名称带有这种历史印记。
南京，简称“宁”，古称金陵、建康、江宁、石头城、天京、应天等，它有着7000多年的文明史、近2600年的建城史和近500年的建都史。自三国吴大帝孙权在此建都起，东晋、南朝的宋、齐、梁、陈都相继在此建都，故南京有“六朝古都”之称。
另外，先后有东吴、东晋、南朝宋、齐、梁、陈、南唐、明、太平天国、中华民国先后在南京定都，这就是“十朝都会”说法的来源。
北京，位于华北平原的北部，背靠燕山，历史上曾用名北平，燕京，幽州等。北京也是我国现在的首都、直辖市和国家中心城市，是世界上拥有文化遗产项目数最多的城市，有着三千余年建城历史、八百六十余年建都史的历史文化名城，拥有众多历史名胜古迹和人文景观。
古代很多朝代都会在京城之外，另外的一个城市设置陪都，用来补充京城功能的缺失，跟首都相互补充辅助，设辅京、陪都是中国历代建都史上的重要特点之一。比如宋朝的四京、还有明朝的两京制。
不过“北京”在历史上曾被称为“南京”，如契丹族族建立的大辽政权在全盛时期建立了所谓“辽五京”：以临潢府（今辽宁巴林左旗南）为上京、辽阳府（今辽宁辽阳）为东京；析津府（今北京市）为南京；以大同府（今山西大同）为西京；又建中京大定府（今辽宁宁城）。
赵匡胤陈桥兵变后建立的北宋政权分别以今河南开封为“东京”，、以洛阳“西京”、以“北京”大名府为北京，以应天府（今河南商丘）为“南京”，这样传统上一直被称为“东京”的洛阳在宋朝一下子就掉头成了“西京”！
通常称为汴京、汴梁的开封于是就有“东京汴梁”的说法。南宋诗人林升的《题林安邸》 中“暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”之句，就是讽刺南宋当局忘了国恨家仇，把临时苟安的杭州（临安）简直当作了故都东京汴梁。
金联手宋灭大辽以后，迁都燕京（今北京），称金中都（京），改辽中京（今辽宁宁城）为“北京”，以攻占的原北宋都城开封为“南京”，加上京会宁府（今哈尔滨市），西京大同府（今大同），这就是仿效“辽五京”建立的“金五京”。
朱元璋建立朱明王朝时，先以南京（应天府）为首都，后来他的儿子永乐皇帝朱棣夺取政权后，迁都北京（顺天府），但是依然保留南京作为留都。
也就是说“东西南北”四京，在古都中往往飘忽不定。虽然最常见的说法就是东京是指洛阳，西京就是长安（西安），“南京”和“北京”就是现在的南京和北京。不过历史上比这个称呼复杂得多：曾经把东京叫西京，把西京叫东京，把北京叫南京。
拣主要的说，叫过“东京”的城市有洛阳、开封、辽朝的辽阳府；叫过“西京”的城市有西安（古代长安）、洛阳、大同；今天的南京和北京、开封、河南商丘（北宋应天府）都叫过“南京”，“北京”叫法比较稳定，但是也曾经用来称呼金朝时期的辽宁宁城（即原来的辽中京）。
有学者推测，由于日本深受中华文化的影响，在建都用名上也把江户地区称为“东京”、“东京都”也就不奇怪了。