土地爷作为道教中的神仙，与天上的玉皇大帝等神仙又有所不同，它类似于“乡长”，专门管辖保佑属于自己的一片土地。不过虽然他在神仙中的等级较低，但是却是民间最信仰的众神之一，但凡是有人居住的地方，就会供奉土地爷，许多农村依然会有土地庙的存在。
不过在神话故事里里，土地爷似乎能力也并不高，就如《西游记》中，如果没有妖怪的话，那么土地爷能够保佑一方，但是一旦妖怪出来兴风作浪，土地爷也只有委曲求全，敢怒而不敢言。另外在民间虽然供奉了很多的土地庙，但大多数都是一个狭小又简陋的神龛，完全不像其他的有着宏伟宝殿供奉的大神。在神话故事里，土地爷的地位几乎算是最低级的，只与门神，灶神等同类的小神是平辈，甚至连人间的有些官员都比土地爷的官大。一个神仙混得比凡人还差，这个的确是令人不可思议。
但其实一开始土地爷并没有这么憋屈的。有一种说法是说“土地神”是由“社神”演变而来，而对于社神的来源有有两种说法：一说社神是共工氏的儿子句龙；另一说则是由禹死后托祀于后土之神。而在殷周之时，社神的地位非常高，人们认为管辖万物生长的正是社神，所以祭拜社神是当时整个国家十分重要的事情。
但是到了东晋之后，不论是句龙还是封神的禹，人们对其的崇拜渐渐变少了。据说社神被分为各个小地方，摇身一变成了土地神。之后，从东晋开始，对于土地爷的由来又流行起了另外的传说。
据说最早的土地爷是汉代的蒋子文。蒋子文在汉代末年担任秣陵尉一职。蒋子文在一次追捕盗贼的途中被盗贼害死，不久之后，蒋子文的一个下属却在路上看见了蒋子文骑着白马，就像他生前的模样。下属吓坏了，但是蒋子文追上他，对他说自己已是此地的土地神，要保佑这里的平民百姓，希望下属能够上奏官员，带领百姓修建祠堂祭祀，不然会有大祸临头。当地的人们感念蒋子文的付出，家事就按照他所说的话修建祠堂。也是因此，许多地方都流传着对当地有功的人死后会变成土地神保佑一方的说法，于是大家也都采用了修祠堂来纪念他们。一来二去土地庙就遍布了大大小小的各个地方。
经过长久的演变，最后土地爷就从众人敬仰的“社神”变成了只管理一方的小神。甚至在明清的小说里，土地也还变成了任妖怪宰割的窝囊神仙。但是这个小小的神仙的出现，除了是纪念那些有功的人们，也寄托了古时候劳动人民想要驱邪、避灾、祈福等等的美好愿望。即便是现在许多地方的人们在出行时如果遇到土地庙，也会心怀感激的拜上一拜。