近年来，江湖上颇兴起一股国学复兴的热潮，诗词茶道、读经读史、学书学剑、拱手作揖等古老文化似乎都在如火如荼地掀起一股群众关注的狂澜，有时甚至演化成荧屏内外、自媒体上下的全民文化盛宴，或者仅仅是一场狂欢而已，这其中不免鱼龙混杂，比如有些封建糟粕的弟子规、女训女则等都有人煞有介事地奉行了起来。然而，遗憾的是，人们对戏曲的关注、认识、喜爱甚至继承发扬似乎还是局限在业内人士和票友圈子里的事。
谈及戏曲文化，我们张口就能说出来的有哪些呢？比如“国粹”京剧，从晚清民国以来就是中国戏曲头面人物，梅兰芳、程砚秋等大师众多，“我本是卧龙岗散淡的人”，这样著名的唱段已为我们耳熟能详。又比如川剧的花脸，每次大型晚会若要表演戏剧，来他一手经典的川剧大变脸，气氛顿时迎上高潮。其他诸如黄梅戏、豫剧、秦腔等，各有特色，各占胜场。然而，今天我们都觉得京剧是一种很高雅的文化了，我们平常人不经过深入了解都听不太懂了，其实中国古典戏曲中还有一种类别才是真正的雅文化，那就是昆曲。
从时间上来说，昆曲的诞生比京剧要早上几百年，昆曲最初是种地方戏曲。我们知道元代不是盛行杂剧嘛，杂剧普遍的内容是四折一楔子，很少有突破其藩篱的，不过艺术成就最高的《西厢记》是二十折，杂剧属于北方戏曲。虽然杂剧当时很有一统曲坛的气象，不过南方戏曲也在蓬勃发展之中，元代就有了著名的“四大南戏”，即“荆刘拜杀”。到了明朝，曲坛上杂剧就不再是主流了，南戏开始厚积薄发，并最终诞生了一个新的品种的戏剧，即著名的明传奇。
明传奇，与唐传奇不同，唐传奇是小说发展成熟的一种过渡形式，而明传奇则是戏曲发展到特别文雅化的一种形式，与杂剧相比特点，或者说是优点，至少有三：
一是内容广博的多，前面说过杂剧一般是四折一楔子，传奇就不同了，动不动就几十出（出和折表达的意思是相同的，不过杂剧习惯说折，传奇习惯用出），所以在明清时代，传奇演出半天一天的时间还演不完呢！那怎么办呢？一般就会选择演出其中一出或者几出特别精彩特别著名的，比如《牡丹亭》大家就看《游园》《惊梦》，《桃花扇》就看《却奁》《骂宴》，这也就是“折子戏”的由来。二是演出效果更好，为什么呢？因为杂剧分为旦本和末本，一般只由一个人主唱，男主角或者女主角，这样戏曲效果、戏剧冲突就不那么激烈了。而传奇就不同了，每个角色都可以有唱词。三也是十分重要的一点，就是传奇一般都是经过文人创作的，所以宾白和唱词都很典雅有韵味，剧本的逻辑和冲突的设置一般也有水平上的保障。
传奇和我们要说的昆曲有什么关系呢？原来明代传奇在当时有“四大声腔”，江苏昆山就是其中一支，用昆山腔演唱的传奇就称之为昆曲，后来在戏曲传唱过程中，昆曲以其独有的特点又战胜了其他三大声腔，彻底坐稳了雅致戏曲的代表和头牌。许多当时的著名文人创作的传奇剧本，都是用昆曲演唱的，著名的自然有汤显祖的《牡丹亭》、《南柯记》，孔尚任的《桃花扇》，洪升的《长生殿》等。
昆曲相比于京剧，确实还是要更能代表戏曲中雅的那方面属性，在清朝中叶徽班进京京剧逐诞生发展起来之后，京剧很流行，颇能和昆曲分庭抗礼，当时也就有了所谓的“花、雅之争”，很显然，雅指的就是昆曲，或许今天我们看似曲高和寡的京剧，没想到与昆曲相比，在当时的文人心目中显然属于比较通俗的艺术。昆曲也有一些独特的讲究，他的气口、唱腔尤其优美，“似这般花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨”，杜丽娘只消一声便足以让人肝肠寸断。昆曲的声腔讲究到什么地步呢？为了声律的和谐优美，有的演唱者在演唱之时连汤显祖写的这么优美的词句都可以改动，一定要做到字字浑圆清澈、“圆美流转如弹丸”，正是明代戏曲音律大师沈璟说的：“宁协律而不工。读之不成句,而讴之始协,是为中之之巧。”其余身段、乐器、唱词、服装等 的优柔华美则更可知了。
词、小说、戏曲的诞生之初都是通俗文化的一部分，带有通俗性是它们生命力至关重要的体现，然而最终使它们得以“百尺竿头更进一步”的还是要一定程度上向雅文化靠拢。对词来说，是李煜、是苏辛，使之变成“士大夫之词”；对于小说来说，是兰陵笑笑生、是曹雪芹的雍容华美的创作；对于戏曲的雅致化，那必定就是昆曲的荣耀了。