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科幻小说今天，擅长硬核生物设定的加拿大科幻作者德里克·昆什肯带来一曲《虫之歌》，故事具有辉煌绚丽的画面感，以名叫“龙穴”的气态巨行星为舞台，龙与人类的生命进化之歌徐徐展开。
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- 小说 -
加拿大生物学家、科幻作家德里克·昆什肯仿佛拥有马良的神笔。他以理论扎实的硬核科幻见长，尤擅外星生物和跨种族文明的刻画。
这篇小说以寥寥万字，将一颗气态星球“龙之穴”复杂的生物圈托盘而出。小说在遥远艰难的异星环境中，探讨了人的异化和生命的大爱。愿你也骑乘着故事里的银龙潜入云层深处，去寻找生命的延续之道。
虫之歌
作者｜德里克·昆什肯
德里克·昆什肯，加拿大科幻作家。他的短篇小说刊登在《科幻世界》《不存在日报》《阿西莫夫》《克拉克世界》等科幻杂志，并收录在诸多科幻年度选集。他的首部长篇科幻小说《量子魔术师》首发中文并出版，后续出版了“量子进化”三部曲的后两部《量子植物园》《量子战争》以及长篇科幻小说《冥河家族》。他的短篇小说《刺之道》曾获阿西莫夫读者选择奖；中篇小说《苗寨县人工具使用源流考》获得加拿大最高科幻奖项极光奖。
译者 | 孙薇
校对 | Mahat
全文约10000字，预计阅读时间20分钟
医生微笑着对她说：“那不是鬼魂，朱小姐。”
嘉仪觉得很难欣赏他这份幽默。她从未说过那是鬼魂，只是对于这种他人都无法听到的声音来说，这是最容易描述的方式罢了。
“移植物还能修复吗？”
马医生认真地擦了擦他的眼镜。他是纯粹的人类，不仅没移植物，连近视手术都没做过。或许，这就是他被迫困在这里——跟他们一起困在这颗气态巨行星德拉琛霍勒（又名“龙之穴”）高层云流中的原因——他已经尽力了。尽管是纯然的人类，但如果负担得起回主殖民地的费用的话，他还是能适应那里的。他眯起眼睛望着天花板上的菱格天窗，橘色的阳光照下来，给四散的氢云勾勒出模糊的影子。
“我不知道，”他说，“大多数移植物未能实际生效，但所有的案例都让我们吸取了一些教训。”
马医生的办公室里有几面镜子，其中一面不经意吸引了嘉仪的目光。她用手指抚摸着自己颅侧那条银灰色移植组织，指尖抚过那些毫无触感的外星生物肉体时，感受不到自己的神经能量。
“那这次失败你有吸取什么教训吗？”嘉仪问。
“还没大到能动摇地球的。”[1]他望向她的眼睛，眼神多停了一瞬，好像想让她注意到自己的讽刺一样。德拉琛霍勒距离地球要多远有多远，他们脚下除了云层之外，一路向下什么都没有，更没有地球可以动摇。她勉强挤出一个微笑。
[1]译者注：Earth-shaking，此处双关，原意为惊天动地的。
他鼓励道：“我们正从异种移植中慢慢学习。我们知道，你的新听觉组织探测到了一些真实的声音。我们也知道，你大脑里的神经组织正在正常处理这些声音。我们不知道的是，这些声音为什么是来自高云柱蠕虫的声音。这尚且有待探索。”
被神经能量刺激着，她忍不住站起身来。马医生的办公室有面墙壁是玻璃的，透过它可以看到外面白色的云层，长卵形的聚居站就漂浮其中。德拉琛霍勒的云层待他们不薄，厚待程度甚至连他们的雇主也无法攀比。这个卫星殖民地不仅要从这些云柱里提取所需的一切资源，还要供给位于名为“金海”星球上的主殖民地。他们只需要坚持得久一些，对这个星球上的生物的智慧多做一些研究。
“蠕虫帮不了我们，”她说，“想要往下深入气柱，我们需要龙。”
“其他人会继续接受移植，从而让我们学会这里的生存法则。与此同时，你还有自己深潜工程师的任务。另外，从这些蠕虫身上，你或许能发现一些有趣的东西。”
顶端的云层映射着橘色的阳光，向外泛起层层涟漪，延伸至遥不可及的地平线之外。嘉仪感觉自己无法动弹。
“那你对伴侣的吸引力呢？”在她沉默时，他问道：“还是找不到吗？”
“是啊。”
“她理解吗？”他问。
“她很耐心。对所有可能的原因，她一清二楚。也许这只是暂时的应激反应。也许，是由于我身体在适应移植物，导致荷尔蒙暂时出现了变化。是暂时的吧。但如果不是呢？”
“应该是。你对伴侣的感觉会回来的。向大脑移植神经和感觉的异种组织属于侵入性的行为，不过副作用会逐渐消失。”
“逐渐消失”并不能让人安心。
玻璃壁上，她的倒影回望着她，一幅并不满意的样子。残缺不全的倒影里，取代了她耳朵和周围皮肉的移植物融入阴影中，让她看起来就像是纯粹的人类。
她仰着脸，聆听着短暂又遥远的哀鸣。听到虫鸣跟方向来源有关，具体方法她尚不清楚。她调整着头部的角度，就像调整天线一样。那又长又缓的调子交织成了非人的怪异吟唱，嘉仪觉得自己能从中分辨出每条蠕虫那幽幽的声音，呜咽中那魂牵梦萦、颠沛流离的感觉，会唤起思念与寂寞的情绪。玻璃墙上，她的倒影看起来很陌生，像是个外星物种，令人生厌。马医生也是一样，医术不精但又拳拳之心，令人疏远和生厌。她转过身，看到他鼓励的微笑。
“我不知道会不会。”嘉仪说。
嘉仪走了很长一段路才回到自己的工程站。路上，她留意到了之前没关注的情况——有这么多人都做了龙异种移植手术。多琢面的龙眼很常见，即便在光线昏暗的聚居站走廊里，移植者也必须佩戴遮光的护目镜。还有些人，要么衬衫下有块状鼓起，要么领口上方露出银灰色金属光泽的龙肉。几代人一直在研究更为必需的移植物与基因添加技术，使得人类工作者具备更强的抵御能力，以应对辐射、高磁和高重力的环境。以前的话，她一眼就能瞧见人类皮肉上的外星移植物。而现在，这些移植物仿佛像盯久了视错觉图片一般，长在外星血肉之上也司空见惯。
像她这样做了听觉移植的案例很少。医生尚未在该领域取得成功，因此这类移植每次都是试验性质。在无光的云深处，龙类靠声音导航，因此它们的听觉皮层远比人类的要复杂得多。嘉仪移植手术的创新之处，在于不仅将异种移植物的听觉神经组织与她的听觉皮层相连，还连上了她的嗅觉皮层。医生们希望，额外的神经处理能力能在她的大脑中创造出听觉图像，就像他们猜想中的龙脑那样。
运气不佳。
她听不到任何图像。她甚至听不到这些巨兽的吟唱。在她走动时，反而只有这些生活在高云柱、软体的龙类近亲所发出的鸣叫如影随形。硬质聚居站将别人都听不到的次声波传了过来。就算是次声波声学传感器，也难以将虫鸣声与这颗气态巨行星上扑面而来哔哔啵啵的白噪音区分开。聚居站的内壁撕裂或放大了蠕虫的歌声，使得虫鸣像是从四面八方而来，又像是大厅内萦绕着的大合唱。
萦绕着她，挥之不去。
工程站位于聚居站右后方的一个卵形机舱内，与一连串的钢支柱相连。工程舱的大多数墙壁都由钢化玻璃构成，从中望去，可以看到顶端云层和众星之间的那两条驭龙。
被他们称为“史卡沙”的那条雄龙早已死去。它分节的钢铁外骨骼完好无损、闪闪发光，从鼻尖到尾部足有50米，身体最粗的地方也有6米。作为生命转瞬即逝的人类，嘉仪对于这种外星生物的美勉强有所体会，也对这头在她出生之前就早已逝去的巨兽产生了一抹阴郁、难以捕捉的伤逝之情。
史卡沙留下的外壳安上了气闸舱、外部传感器、小型转向喷射器，并在后肠下方安装了一个单独的主推进器。这具最近获得的躯壳将用来深入气云深处，在其之中生存并开采资源。德拉琛霍勒的顶端云层提供了400亿平方千米的挥发性资源，但如果能再下潜500千米，殖民地就能获得散布在20万亿立方千米之中的矿物和金属。这具死去的龙躯是她的骄傲与责任，她也即将启动试航。
他们打算将第二条龙命名为“法兰丝”。它是一头老迈的雌性巨兽，有长达70米的钢铁节状外壳，其中大部分体节仍存在圆顶状的呼吸孔，沿着腹侧和背侧仍有折叠的扇形磁性叶片。在远离它云层深处家园的地方，这条龙就像在气流中一样起伏着，呼吸着每一口缓解痛苦的空气。四面八方围着扫描设备，持续不断地对它的身体内部进行三维测绘。它的身侧也安有某种气闸舱，以便触及龙的身体器官以进行活检或提取移植物组织。尽管已是下班时间，杨杜毅还在忙碌着。他的团队负责对这条衰老的龙进行研究，她也经常发现他晚饭时分后还在工作。
“嘉仪，你看完医生了？”
“聊了没多久。”她说，“他已经有答案了。”
杜毅的表情很难分辨。他的前额扩充过，用来容纳移植到大脑里的神经组织。这影响了他面部的肌肉形态。杜毅通过手术获得了部分龙的三维空间视角。风暴、云层与气流所形成的巨大混沌阻碍了人类的许多努力，但龙却可以在其中遨游。杜毅的增强大脑正慢慢将龙的演化后的迁徙智慧转化成云图和协议，让人类能够开发云柱的更深层。他是拼图中重要的一片。
“没用吗？”他沮丧地说。
如果移植奏效的话，嘉仪的外星听觉或许能帮他们找到那些慢慢消失的龙的新聚落，衰老的龙很容易捕捉，但圈养条件下不会繁殖，因此人类的保护措施至今收效甚微。
“我听到的是虫歌。”她说。
嘉仪将他木然的苦脸理解为困惑的皱眉。
“我们真的很需要听到龙之歌本来的样子。只有这样，我们才能破解其中的秘密。”他一边说着，一边心不在焉地摸着自己的那只人类耳朵。
两人站在那里，心中都满是对彼此实验的悼念，这个世界的秘密触手可及，却不得其门而入。还不仅仅在于科学和工业方面的挫败，而是他们都越过了底线，不再是纯粹的人类了。除了烙上殖民执行者（在大国领土上花钱隐匿身份还是有可能的）的污名之外，移植物导致的容貌缺陷也给他们打上了出卖身体的永久标记。如果他们能取得成功，成为第一批驯服这颗巨大的气态巨行星的人，那么他们会成为殖民地建立的先驱者。赌输的话，后果难以承受。
而失去她的家庭生活则会更糟。
嘉仪说：“我回家前，先要在史卡沙上工作一阵子。试航会让我好受些。”
杜毅离开了。嘉仪没有留在龙体内的工作站里，而是套上了一层又一层必要的防护装备，直接在史卡沙的空心龙躯里工作起来。自从几周前接受移植后，披上他者的外皮反而更自在了[2]。一道屏障将她和周遭环境隔开，让一切都更容易。在史卡沙坚硬的生物钢铁躯壳内工作，几乎就像是在家里一样。
[2]译者注：此处双关语，化用组合了2条英语里的谚语：comfortable in your own skin 和 inhabit someone else’s skin。
这头巨兽的内部现在大部分都空了。巨龙的内脏和肉体都由金属线密密地穿过。由于腐烂很慢，即便是像史卡沙这样体型较小的雄龙，他们也得花上好几个月，进行详细的解剖扫描和生理测试，才能最终采收组织。之后余下的便是一条柔软的有机圆管，许多地方都被打磨得光滑如镜，足够坚实耐用，足以抵御云层深处的压力。在这具巨大的尸身中，虫歌听起来比在其他任何地方的都更加嘹亮、更加发自肺腑、更加引发共鸣。当她容身于这个坚硬的巨大躯体中时，最能感觉自己听到了这颗气态巨行星某种难以捉摸的真相。很快，嘉仪就要乘着史卡沙去往深处，这种期待是她无法用言辞表达的渴望。他们的新世界很艰难，他们是不得已被贫穷逼到这里来的，然而德拉琛霍勒却有着惊人的魔力与魅力。
在这里，他们驯服了巨兽。
在这里，他们变成了巨兽。
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