今天我们这里说的“东京、南京、西京和北京”不能简单粗暴地理解成是某一个地方，譬如这里的“东京”、“南京”不是一个地名，而是一种行政区划，通俗的解释应当是“东边的京城”、“南边的京城”，用英文解释可能更直观（East capital、South capital）。
公元960年，宋太祖赵匡胤建立宋朝，以“开封府”为都城，北宋在160多年里，确立了以“开封府”为“东京”的四京制，这“四京”包括哪四京？
东京开封府
是一个富饶且历史悠久的城市。它的名字源于春秋时期，当时郑国庄公在此地修建了一个储粮仓城，取名为“启封”，意为
开拓封疆
自唐王朝的覆灭以来，五代时期的历史舞台上，开封府与唐朝的“东京”（洛阳）轮流扮演着都城的角色，而其中，开封府更是成为了这个历史时期的主角。当北宋王朝在混乱中崛起，它承袭了后周的遗产，依然以开封府作为都城，同时，开封府也是“京畿路”的重镇。
那些坐镇开封府的，无一不是朝廷中的重要人物，或者是皇室的核心成员。比如，宋太宗赵光义，他曾以权知（
代掌某官职
）开封府的身份，稳定了朝廷的局势。而更为人们所熟知的，还有那位被誉为“包青天”的包拯，他也曾在开封府担任要职，以其刚正不阿、铁面无私的作风，深得百姓的爱戴。
提到“
南京应天府
”，大家可能更多想到的是江苏省的南京市，但实际上是完全两回事。
宋真宗景德三年（1006）二月，以赵匡胤曾任后周归德军节度使所领之
宋州
今河南商丘
）为帝业肇基之地，升为应天府。
宋真宗大中祥符七年（1014年），宋真宗亲自驾临应天府，主持隆重的授命仪式，建应天府为南京。
西京河南府
，北宋以前，洛阳已有十三个王朝在此建都。在中国漫长的封建社会里，像东周、东汉、曹魏、西晋、北魏几代建都洛阳之时，作为全国城市来看，都是城市之首，是洛阳城市极其辉煌的历史时期。隋、唐两代，长安与洛阳是西、东两都，城市人口与经济发展水平不相上下。可谓站在同一个制高点上，是当时全国两个最重要的城市。从中国都城的发展史上考察，自周秦以降，五代以前，建都在哪里，主要是在长安与洛阳两地之间进行选择，这是当时社会经济发展与政治形势所决定的。五代中的晋、汉、周三代，依照后梁制度，称开封、洛阳为东西两京，即开封为首都，洛阳为陪都，北宋继之。
北京大名府
，宋仁宗庆历二年（1042年）宰相吕夷简以宋真宗咸平三年（1000年）曾驻跸大名府（今河北大名东北）亲征契丹为典，奏请以大名府为北京。
大名府是当时黄河北面一座重要的军事重镇，有“控扼河朔，北门锁钥”之势。就是说，黄河以北的大片疆土都属于北京大名府，这就好比宋朝的北大门。只要坚守住大名，就相当于堵塞了契丹南渡黄河的通道。
“四京”从设立的先后顺序排序是东京、南京、北京、西京。
而从重要程度排序可以认为是东京、西京、北京、南京。
北宋四京制延续了几百年，有着其独特的意义，也为后世辽金的“五京”，朝鲜王朝的“三京”，明清两代“两京”提供了不少借鉴。