在吕布手下，张辽是“八健将”之首，投降曹操后，张辽又在“五子良将”中排名第一，这个丁原手下的副官（从事）到哪都混得不错。
张辽为八健将之首，见于《三国演义》第十一回“刘皇叔北海救孔融，吕温侯濮阳破曹操”，五子良将中之说出自《三国志》卷十七《张乐于张徐传》，该传排名为张辽第一、乐进第二、于禁第三、张郃第四、徐晃第五：“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。”
五子良将是陈寿评的，五虎大将是罗贯中“封”的，这两个“五”都有历史依据——在《三国志》中，关羽、张飞、马超、黄忠、赵云合为一传，按照修史规则，只有同等分量的人物才会合为一传，比如《史记》中的卫青、霍去病，《旧唐书》中的尉迟敬德、秦琼、程咬金，《三国志》中的张辽到徐晃等五子良将、程普到丁奉等“江表十二虎臣”。
这二十二位三国名将在各自阵营都是四梁八柱一般的地位，但又稍有不同：五子良将在曹营只是二等武将，军职一般是到四方将军为止，顶不破夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹真这几块天花板（曹魏前期中期，非诸夏侯曹不得为大司马大将军）；蜀汉五虎大将中则有一个骠骑将军、一个车骑将军，如果关羽活到刘备称帝，那就是妥妥的大将军；江表十二虎臣中排名最末的丁奉后来也当了大将军加左右都护、假节领徐州牧、右大司马、左军师。
在《三国演义》里，江表十二虎臣三一伙俩一串出场也只配打酱油，五子良将跟五虎大将单挑，也不会赢下任何一场，这是罗贯中尊刘贬曹的立场决定的。
《三国演义》的全称叫《三国志演义》或《三国志通俗演义》，也就是说，小说和正史之间，是有着密切联系的，罗贯中可以进行艺术加工，却不能不遵照史实。
既然“演义”与“志”有如此密切的关系，《三国演义》中的某些问题，我们就可以从《三国志》中去寻找答案了：虎牢关之战，吕布被刘备、关羽、张飞三兄弟群殴，濮阳城之战，吕布又被许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进“共攻”，作为八健将之首的张辽，为什么不肯上前帮忙？如果张辽肯出手帮助吕布，桃园三兄弟和曹营六猛将会不会被斩杀？
《三国志》基本不记载“阵前斗将”，但“兵对兵将对将”却是冷兵器战争的常态：大将不屑杀小兵，杀了不算功劳；拿着简陋武器且没有高级盔甲的小兵，也难以伤害装备精良的大将。于是小兵战小兵、大将斩大将的战例就很常见了，比如郭汜在长安城下单挑吕布、关羽万马军中刺颜良、神亭岭太史慈酣战小霸王孙策、汉中之战黄忠阵斩夏侯渊、白狼山之战张辽阵斩乌桓单于蹋顿。
张辽能阵斩马背上长大的蹋顿单于，也曾把吴主孙权追得马跳断桥，说明他的武功在三国前期，至少能算准一流高手，他不在虎牢关和濮阳城两战中出手帮助吕布，肯定是另有原因。
我们细看《三国演义》，就会发现张辽对吕布不但没有忠心，甚至连起码的尊重也没有——真正忠于吕布的，是陷阵营统领高顺。
白门楼上，高顺一言不发地先吕布而去，张辽却破口大骂向曹操乞命的“主公”吕布：“吕布匹夫！死则死耳，何惧之有！”
在张辽眼里，吕布就是个“匹夫”，这可能也是张辽在两场关键之战中不肯出手帮助吕布的主要原因：张辽在吕布军中只是混饭吃，他跟吕布其实是有仇的。眼见吕布分别被三人和六人围攻，张辽可能都在窃喜。
小说对张辽如何成为吕布八健将之首没有详细描述，《三国志》恰好可以堵上这个窟窿：“并州刺史丁原以辽武力过人，召为从事，使将兵诣京都。何进遣诣河北募兵，得千余人。还，进败，以兵属董卓。卓败，以兵属吕布，迁骑都尉。”
吕布杀了张辽的前两个主公，成为张辽的第四个主公，张辽但凡有半点忠义之心，都会跟吕布貌合神离，卧薪尝胆伺机报仇也不是不可能的。
张辽跟吕布有仇，这只是他在虎牢关和濮阳城不帮助吕布的原因之一，另外还有一个原因，可能是因为他太聪明了：张辽不是虎痴许褚，知道自己的性命比功劳重要，如果他跟吕布联手对付曹营六猛将或桃源三兄弟，极有可能被吕布误杀，也可能被刘备的双股剑斩于马下——那种级别的战斗，根本就不是他有资格掺和的。
刘备能斩张辽？这不是开玩笑吧？
我们细看史料和小说，就会发现这还真不是开玩笑：刘备百战余生而毫发无伤，在虎牢关敢打吕布，在博望坡与夏侯惇交手，一次是完胜，一次是诈败，如果刘备真是个战五渣，诸葛亮初出茅庐第一次指挥战斗，就把刘备的性命送掉了，自然也就没有后来的三国争霸了。
刘备在虎牢关之战中并没有打酱油，而是充当了主力，跟吕布交手也不是只有几个回合：“战到三十合，（关羽张飞）战不倒吕布。刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。这三个围住吕布，转灯儿般厮杀……枭雄玄德掣双锋，抖擞天威施勇烈。三人围绕战多时，遮拦架隔无休歇。”
如果刘备只是二三流武功，一个照面就会被方天画戟斩于马下，像张辽张郃那样的功夫，可能连刀枪都递不进去就被磕飞了——射雕五绝打架，江南七怪看热闹都得离远一点。
刘备提着两把宝剑就敢跟吕布硬刚，熟悉古代冷兵器战争的读者可能会替他捏一把冷汗：所谓的一个回合，就是两马对冲，兵器碰撞一次都跑过去，然后调转马头再来对冲，如果刘备没有两把刷子，岂不是一个照面就被吕布捅落马下了？
刘备不但没有被吕布打死打伤，反而成了压垮吕布的最后一块砝码，这样比较来看，刘备不但比张辽勇敢，武功也比张辽高很多——张辽知道自己分量不够，不但在虎牢关和濮阳城不出手帮助吕布，就是在官渡之战时，面对嚣张的颜良，他也不敢出头，而是只在曹操的命令下跟张郃单挑。
徐晃二十回合就被颜良击败，张辽武功不及徐晃，在颜良面前肯定支撑不过二十回合。张辽与徐晃联手迎战文丑，还没刀枪相见，就被文丑一箭射落盔缨、一箭撂倒战马，文丑追杀徐晃，张辽也没有换马帮忙，如果不是关羽及时赶到，徐晃被文丑杀了，张辽可能还在地上坐着呢。
笔者没有贬低张辽的意思，但是张辽和刘备相比，确实缺少了一点勇气，其武功，也确实可能不及刘备：刘备能在吕布、关羽、张飞的激烈厮杀中游刃有余，而张辽两次看着吕布被围殴而不出手相助，这是否能说明很多问题？
刘备其实也是很聪明的：他能不出手就不出手，能逃掉就绝不死磕，但是兄弟拼命，他绝不袖手旁观，所以在虎牢关之战暴露实力之后，刘备尽可能地收敛锋芒，遇事尽可能让关羽张飞赵云出手，只有好兄弟都不在身边的时候，他才拔剑出鞘：穰山之战，高览不到三个回合就砍了刘辟，刘备“欲自战”，说明他并不觉得高览是不可战胜的。
张辽不帮吕布的原因有很多，刘备也不是只会哭和跑。刘备白手起家，江湖游侠关羽和涿县土豪张飞对织席贩履的刘备心服口服，敬重的可不是刘备的“汉室宗亲”身份——当时有官爵的刘家子孙成千上万，有不少在给曹操打工，落魄宗室刘备的身份，已经算不得金字招牌。
罗贯中在弱化刘备武功的时候，也写过几句赞诗来评价刘关张：“英雄落颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。”
征讨黄巾军，关羽张飞斩杀了一般将领程远志和邓茂，刘备则一箭射伤了黄巾军二号人物“地公将军”张宝，这就说明“二虎还须逊一龙”之说，指的不仅是智谋，还有武功——如果虎牢关前刘备不讲武德，那就不用挥剑上阵跟吕布硬刚，只需趁着方天画戟与青龙偃月刀和丈八蛇矛纠缠在一起的时候射一箭就行了。
刘备的双股剑可能就是汉军常用的长达六尺（汉朝一尺二十三厘米，六尺就是一米三八，基本相当于现在的四尺出头）的斩马剑，虽然在剑中算大个子，但是长度跟方天画戟和丈八蛇矛（东汉刘熙所著《释名·释兵》中说长矟一丈八尺而非一丈零八寸）相比，还是太短了。
刘备拿着相对较短的斩马剑，能在一丈二尺甚至更长的方天画戟下坚持到打赢，这样的武功，在三国其实，绝对算得上一流或准一流。
这样一比较，我们就会发现张辽很强但不是最强，刘备看起来很弱，但实际可能是在扮猪吃老虎，读者诸君结合史料与小说，对刘备的武功肯定也会有更公允的评价：在您看来，陷入绝境的刘备爆发出全部战力，能否跟张辽一较高下？如果张辽在虎牢关和濮阳城挥刀上阵（张辽在土山劝降关羽时“弃刀下马”，在逍遥津追孙权时用的是长戟），能否帮吕布打赢桃园三兄弟和曹营六猛将？如果把吕布比作王重阳或黄裳，把关羽张飞赵云马超比作东邪西毒南帝北丐，刘备的武功相当于射雕中的那位高手？