战场上对于逃兵的惩处一向严厉，尤其在古代，对于逃兵往往都是斩首示众。清末时期，虽然已经引入了一些西方技术，但是在军法上，依然是以雍正时期的《雍正元年钦定军规四十条》为基础，对于临阵退缩者往往都是斩首了事。
甲午战争爆发以后，李鸿章为了严肃军纪，又制订了一个《海军交战赏恤章程》，规定临阵退缩或者是贻误军机都要“军法治罪，决不姑宽”。随后清廷也颁发谕旨，强调有畏缩退避的，“定按军法从事，决不姑宽”。
然而尽管清廷和李鸿章都是三令五申强调战场上怯战的要严厉处罚，可是北洋水师“济远”管带方伯谦却先后在丰岛海战和黄海海战中都率先逃跑。最后方伯谦当然是得到了应有的下场，不过他为什么敢如此藐视军纪呢？下面我们就来分析一下。
根据《中倭战守始末记》记载，《申报》上曾经刊载了一名北洋水师军官的回忆，说方伯谦认为朝廷一向仁厚，对于提督、总兵等高级军官不可能真的执行军法。即使真的处罚，最多也就是革职了事，就算一时间难以官复原职，每个月几百两的薪水还是没问题的，何必惊惶无措。
谓朝廷仁厚，安有杀总镇之刀耶，如或苛求，尽以革职了事，虽一两品或难骤复，而每月薪水数百两固依然也，何必惊惶无措耶
《申报》并未提及这个回忆到底源自何人，因此难以考证是否属实。不过根据“广甲”管轮卢毓英的回忆，当邱宝仁知道方伯谦要被处斩以后，曾经前去探视。而此时已经被撤职关押的方伯谦知道这个消息还是惊愕不已，显然他确实没有考虑过朝廷真的会严格按照军法执行。
而其他一些北洋水师官兵的回忆则提到，虽然军中官兵都不耻方伯谦临阵脱逃，不过毕竟很多高级军官和他都是同学加同乡。出于同学之情、同乡之谊，不少人还是曾经为他说情。
像得知方伯谦被撤职看押等待处理以后，“镇远”管带北洋水师左翼总兵林泰曾、“靖远”管带叶祖珪、“来远”管带邱宝仁就曾经去找因为丁汝昌受伤，代理主管北洋水师的刘步蟾，希望一起为方伯谦说情。只是因为刘步蟾坚持原则，这才作罢。
方伯谦很可能预想到了这种情况，自认为大家一起求情的话，朝廷不会严格执法。没想到不管是清廷还是李鸿章，此时却决心严肃军法。尤其是李鸿章，在得到旅顺报告，说“济远”先行回港以后，就再三追问为何“济远”会独自先回，要求查明。
所以方伯谦心存侥幸只是他自己的一厢情愿，最终落了一个身首异处，也算是罪有应得了。