刑罚，是对犯罪分子施加肉体损伤、毁坏或限制的诸种手段的总称，是用来震慑和打击犯罪分子的有效手段。自有人类社会以来，特别是私有制、阶级、国家形成后，刑罚与人类可谓如影随形。自夏朝起，每个朝代都非常重视刑律的制定。史书记载，夏朝有《禹刑》，商朝有《汤刑》，周朝有《吕刑》等。近代程树德辑有《九朝律考》，系统的整理了传世文献中记载的古代中国历代制定的法律条文。自20世纪七十年代以来，考古工作者在今湖北云梦睡虎地、湖北江陵张家山等地，分别发掘了秦、汉墓葬，发现了书写秦律、汉律的竹简，使我们对秦汉时期的刑法、刑罚，有了更为充分、直观的认识。
睡虎地秦简
与刑法相伴的是与各种法律惩治条文相配套的刑罚方式。我们所说的“满清十大酷刑”，就是与各种罪名分别对应的各种惩治手段和方式。刑罚的程度与刑名，呈正比关系。也就是说，刑名越轻，刑罚方式越轻；刑名越重，刑罚越重。其实，古代的刑罚方式，主要有剥皮、腰斩、车裂、凌迟、缢首、烹煮、宫刑、刖刑、活埋、鸩毒、棍刑、锯割、抽肠、骑木驴等，名目既不限于人们通常所说的十种，它们大多也不是清朝首创。有的刑罚方式，在先秦时期已经出现和实行。
那么，为什么人们将上述刑罚习惯称为“满清十大酷刑”呢？首先，“十”在古代中国数字中，往往被视为极大、极多之数，如十全十美等；所以，“十大酷刑”中的“十”字，不能简单地视为实数。其次，清朝是古代中国帝制形态的最后一个朝代，其刑罚，多带有浓郁的野蛮、原始、残酷色彩；自辛亥革命后，随着民主、文明的进步，近现代中国的刑法与刑罚，越来越趋向民主、文明。所以，人们习惯性的将“十大酷刑”与清朝联系起来。基于上述，有人认为，从严谨的意义上来说，应将上述刑罚称为“古代十大酷刑”。
一、原始社会及夏商周的刑罚
在原始社会晚期的舜、禹统治时期，就已有比较完备的刑罚，《尚书·舜典》记载，象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。
文献记载，夏代已有墨（在脸上刺墨）、劓（割去鼻子）、剕（周代改称腓、刖、膑，砍掉腿）、宫、大辟（死刑）被后世沿用的所谓“五刑”制度。商代刑罚更加严酷，以“五刑”中的“大辟”为例，就有醢、脯、焚、剖心、刳、炮烙、活埋等残酷实施手法。这些刑罚，在甲骨文字中，也有体现。
西周除沿袭夏商“五刑”外，还有“圜土”、“嘉石”为名的徒刑、拘役等刑罚，以及赎刑、流刑等刑罚，作为“五刑”的补充。流刑，即流放之刑，将罪行轻微的罪犯，流放到远外荒凉之地，有的至发配地后，还要被拘押，或从事劳役。这种刑罚被后世广泛沿用，如小说《水浒传》中，就记载了林冲、武松等好汉，犯罪后被发配流放。时常在影视剧中出现的一句，流放宁古塔就是流刑。
周代死刑种类繁多，被列入“十大酷刑”中的车裂，即以绳索困住罪犯四肢和颈部，让马匹向不同的方向牵拉绳索，使罪犯的躯体碎裂的刑罚，在《周礼·秋官·条狼氏》中就有记载。在秦国推行变法，促成秦国强大的商鞅，因得罪权贵，支持他的秦孝公去世后，商鞅就被秦国贵族们以车裂酷刑处死。
此外，周代已有灭族之刑。罪行严重的囚犯，不仅自己要被处死，自己的父、母、妻三族族人，也要被牵连处死，谓之“灭三族”。罪行再或严重者，甚至会被诛灭九族。明初大儒方孝孺因不满永乐帝朱棣夺位，誓死不屈。永乐帝将其门生义故与九族族人，一并诛杀，谓之“灭十族”。这种刑罚在后世也广被沿用。
周代还有宫刑。所谓宫刑，对男性囚犯而言，就是阉割其生殖器。《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇修建阿房宫、筑骊山陵墓时，征发隐宫刑徒七十多万人服劳役。这里的隐宫就是指宫刑。此外，大家都熟悉的《史记》的撰作者司马迁，也因触怒汉武帝，本应处死，为完成《史记》，他屈辱地接受了宫刑。
古代女子也有宫刑，谓之“幽闭”。幽闭，从字面上来解释，似是将犯罪的女囚犯关押于幽隐之处，让其禁欲。但实际上好像没有这么简单轻松。西汉儒者孔安国解释《尚书·吕刑》记载的“椓（zhuó）”为“椓阴”，孔颖达等认为：“椓阴”就是对女囚实行的宫刑。椓谓椓破阴，即将女囚阴部捣烂，所以孔颖达等认为：“椓阴苦于去势。”这一刑罚又称“椓杙”。明朝人王兆云《碣石剩谈》记载其行刑方式：用木槌击妇人胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，只能便溺，而人道永废。其实就是我们今天所说的，用人为暴力方式，造成女囚子宫脱垂。其严酷，不言而喻。
墨、劓、剕、宫因以残害罪囚的肉体为行刑方式，故周代起称之“肉刑”。战国著名军事家孙膑，因为被施行过膑刑，故名。
活埋是战争时大规模地屠杀敌方俘虏或民众的手段。战国末，秦、赵大战，秦将白起坑杀四十万已投降的赵军。
二、秦汉至明清时期的酷刑
秦汉至明清时期，历代在大体沿用前世的若干酷刑，如诛灭三族九族、活埋外，还有扬弃和创新。如漢文帝时，因怜悯缇萦救父自甘卖身为婢，又感到肉刑不人道，被行刑者，即便改过自新，残毁的肢体却不会再生，于是除肉刑，废除了墨、劓、剕刑，保留了宫刑。
史书记载，汉景帝时，广川王刘去曾生剥活人，具体施行方式不可考。三国吴后主孙皓则将囚犯的脸皮剥落。他降晋后，晋朝侍中王济就问孙皓，为什么要剥人脸皮。孙皓回答说，为人臣者而无礼于君主，应受此刑。
明朝开国皇帝朱元璋对官员责治甚严：若官员贪污六十两白银以上，就处死刑，斩首后枭首示众，并且剥下他的皮，皮里填上草，置于官府门口，以为后继者之警戒。这就是大名鼎鼎的朱元璋剥皮揎草的典故。
明朝第十位皇帝明武宗，即正德皇帝朱厚照（生卒年：1491年10月27日－1521年4月20日；在位年：1505年—1521年）用剥落的人皮制作成马鞍。他出行的时候，就骑这匹配有人皮鞍的坐骑。
古代酷刑中，比较人道的刑罚，可能只有鸩毒和缢首。前者系用入口即死的剧毒药，逼迫罪犯服用。缢首则有逼罪犯自杀，或令行刑官员士兵绞杀二种形式。
古代常说的皇帝赐三尺白绫，逼令罪犯自尽，如唐玄宗赐死杨贵妃，嘉庆赐死和珅等，即此。
这二种刑罚，常用于赐死贵族官僚后妃等，以保全其尸首，让罪犯体面尊严地死去。
插针是刑讯逼供时使用的一种行刑方式。顾名思义，就是在指甲和肉之间，插入竹刺或铁（钢）针。
秦汉以后，最残酷的死刑行刑方式，可能非凌迟莫属。古籍中亦谓之支解、磔，民间俗称千刀万剐。其大概出现于五代时期。辽代时，被正式列入刑法法典。（参见《辽史·刑法志》）明朝以前，凌迟主要用于处罚犯有十恶不赦罪行的囚犯，如谋反、大逆等。明清时，子女儿媳打骂父母或公婆、儿杀父、妻杀夫，都是触犯伦理道德的重罪，要处凌迟之刑。明朝被凌迟处死者，有明武宗时专擅朝政的宦官刘瑾，被碎割3357刀；明朝崇祯年间，翰林院庶吉士郑曼，以“杖母不孝”，被“凌迟”处死，剐了3600刀；抗清民族英雄袁崇焕也因崇祯误中反间计，被凌迟处死。不明真相的北京市民，还争食其肉以泄愤。
中国历史上最后一个被“凌迟”处死的人，是清末大闹北京城、杀人不眨眼的恶魔康小八。
文史君曰
“满清十大酷刑”（或曰“古代十大酷刑”），虽然对犯罪行为，尤其是恶性犯罪行为，具有一定的震慑作用，但它们充分体现了古代统治者为维护自己的统治地位，而残暴、野蛮的本性。随着社会的发展，文明的进步，自辛亥革命终结帝制后，现代中国的刑罚，日趋人性化、文明化。
参考文献
1.（元）脱脱等：《辽史》，北京：中华书局，1974年。
2.南炳文、汤刚：《明史》，上海：上海人民出版社，2003年。
3.李治亭：《清史》，上海：上海人民出版社，2002年。
4.张晋藩主编：《中国法制史》，北京：高等教育出版社，2007年。
（作者：浩然文史·投稿作者郛生）
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