1955年，新中国模仿苏联制度，首次在全军开展大授衔，表彰那些为革命出生入死、流血流汗的优秀将领。授衔仪式上，有十位军队高级领导人被授予元帅军衔，称为“十大元帅”。
这次大授衔，粟裕无疑是最瞩目的那个人。以他在解放时期作出的巨大贡献，以及建国后担任的职务，本该授予元帅军衔。可粟裕坚持不受，主动向毛主席致信提出让帅。毛主席苦劝无果，只好答应下来，授予粟裕第一大将。
在大多数人的观点中，如果粟裕不让衔，元帅中被顶替的那个人应该是罗荣桓。其实，罗荣桓也有“自知之明”，与粟裕一同向毛主席辞帅。不过，毛主席只同意了粟裕的，没有同意罗荣桓的。就这样，罗荣桓入围元帅之列，位居元帅的第七位。
那么，毛主席为何极力推荐罗荣桓授元帅衔呢？
粟裕、罗荣桓：并肩“辞帅”的老邻居
说起来，罗荣桓和粟裕有许多渊源，他们都是湖南人，罗荣桓年长5岁。革命年代，两人一文一武，很少共事，建国后却做了半辈子邻居。北京什刹海旁边有一座不起眼的四合院，前院住着罗荣桓一家，后院住着粟裕一家。两位首长先后逝世后，他们的后人依旧住在这里，和睦相处。
红军时期，罗荣桓与粟裕有过一次短暂的攻势经历。1931年，罗荣桓任红四军政委，粟裕是军部参谋长，罗荣桓的职务要更高一些。不过到1933年，罗荣桓到江西军区当政治部主任，粟裕先后在红7军团、红10军团当参谋长，两人成了平级。
抗战时期，罗荣桓的职务要比粟裕高许多，解放战争时期又发生了翻转。1949年初年解放军整编，罗荣桓是第四野战军政委，粟裕是第三野战军代司令员。看上去两人一正一代，可罗荣桓上面还有林总，粟裕则独当一面，统帅一支野战军，在职务上首次超过罗荣桓。1949年春，罗荣桓因病离开战场，到北京休养。在这一时期，粟裕继续留在前线，准备渡江战役。
1949年9月，罗荣桓和粟裕都在北京，参加开国大典。当时，罗荣桓是四野代表团团长，粟裕是三野代表团团长。不过以级别和职务来说，粟裕还是更胜一筹。9月30日各位代表到人民英雄纪念碑铲土奠基，粟裕排在第四位，罗荣桓则在第六位。这个细节可以看出，粟裕在军中的地位比罗荣桓更靠前。
新中国成立后，罗荣桓任总政治部主任，粟裕先在华东军区当第一副司令，后调到中央任第一副总参谋长，两人职务对等。但需要注意的是，粟裕是军委委员，其他九位元帅也是军委委员，唯独罗荣桓不是。直到1954年，军衔评定进入最后阶段， 为了匹配罗荣桓的元帅军衔，才将他增补为军委委员。
与粟裕一样，得知自己被评为元帅时，罗荣桓惶恐不安，主动向毛主席和军委上书，请求辞帅。罗荣桓认为，自己身体不好，少了一个肾，恐怕不能担当如此重任。其次，他向来淡薄名利，认为军中有更优秀的将领，比他更适合当元帅。
然而，罗荣桓的申请被毛主席等领导人拒绝了，坚持让罗荣桓成为元帅。毛主席之所以不同意，有着深远的考虑。
参加过秋收起义，毛主席口中的“老实人”
评定军衔时，组织主要考虑四个维度，即战功、职务、资历、山头。所谓山头，是 出于平衡考虑，每一个起义军、方面军都应当有一位代表。
共产党发动的三大起义中，贺龙作为南昌起义代表是元帅，叶剑英作为广州起义代表也是元帅。而毛主席作为秋收起义领导人，主动辞去“大元帅”，自然应该出一个代表，成为元帅，这个代表就是罗荣桓。
在十大元帅中，罗荣桓学历最高，曾在青岛大学。武汉大学求学。1927年大革命失败后，罗荣桓奔赴鄂南组织农民运动，发动了通城暴动。同年9月，他率领一支百余人的部队出发，参加了毛主席领导的湘赣边秋收起义。
起义军向罗霄山脉进军时，罗荣桓负责打前站，路过三湾村。他发现几棵大树下有一块平地，叫枫树坪。于是，他让部队停下来休整，派人向毛主席汇报情况。第二天，毛主席就在枫树坪主持了三湾改编，确定了“党指挥枪”的原则。所以说，罗荣桓是为秋收起义和三湾改编立下大功的。
毛主席十分欣赏罗荣桓，三湾改编后任命他为第一批连党代表之一。罗荣桓上井冈山后，又参加了古田会议，会议上毛主席亲自提名，任命罗荣桓为红4军第2纵队党代表。
为什么让罗荣桓当党代表？1937年，毛主席在延安窑洞接见罗荣桓的妻子林月琴，闲聊中说：“因为荣桓同志是个老实人，有很强的原则性。”
正是因为“老实”，罗荣桓被毛主席委以重任，当上了红4军政委。在此之前，毛主席是红4军党代表，和政委是同一职务。毛主席钦点罗荣桓接他的班，可见对罗荣桓的喜爱。
罗荣桓：唯一一位政工元帅
毛主席之所以推荐罗荣桓当元帅，还有一个重要原因：他是政工干部最杰出的代表。与另外九位元帅不同，罗荣桓是唯一的政工元帅。如果政工干部没有一位元帅，就无法凸显政工在人民军队中的重要性，这也是毛主席不接受罗荣桓辞帅的原因。
十大元帅中，罗荣桓是资历最浅的，远远落后于三大起义领导人，起义后只是个连级干部。不过到抗战时期，罗荣桓实现了“逆袭”，担任八路军115师政委，级别位于朱老总、彭总之后，与林总、贺龙、刘邓同级。
而且，罗荣桓还差点当上115师师长。1938年林总受伤会后方休养，师长一职空了出来。毛主席第一时间想到罗荣桓，在延安说：“罗荣桓政治上有担当，军事上有能力，让他当115师师长，我放心。”
不过，在前线指挥八路军的彭总另有人选，让陈光担任代师长。而毛主席的认命只慢了几个小时，一度很不满。
罗荣桓继续从事政工工作，却“阴差阳错”，搞出个全国最大抗日根据地来。1938年，罗荣桓在晋南抗日时，非常有预见性地提出“到敌人后方去”，得到了毛主席的认可。不久之后，他和陈光率领115师千里转战挺进山东，开启敌后根据地。
1940年，随着徐向前、陈光、朱瑞等山东纵队领导人的离开，罗荣桓独自承担重任，任115师政委、代师长，同时也是山东军区司令员兼政委、山东分局书记，统一领导山东党政军。
1939年，八路军刚到山东时只有几万人马。在罗荣桓的带领下，山东正规军短短几年便发展到27万人，占据人民军队的三分之一。到抗战后期，山东已经成为全国最大的抗日根据地。
毛主席对罗荣桓不吝赞美之词，评价他：“山东换上一个罗荣桓，整盘棋全活了！”
抗战胜利后，罗荣桓率领山东主力进军东北，为开辟东北根据地占得先机。解放战争中的东北战场，林总管军事，罗荣桓管政工。罗荣桓继续发挥自己的政工才能，建立“二线兵团”，将经历土改的农民编入部队，短短几个月就扩充几十万人。后来东野拥兵百万，这个工作就是罗荣桓的杰作。
罗荣桓功勋卓著，因此建国后他提出辞帅时，毛主席第一个不同意，对工作人员说：“别说政工干部需要一位元帅代表，就是没有，元帅也非他莫属。”
1963年，罗荣桓积劳成疾，因病逝世。毛主席黯然神伤，出席了他的追悼会。在追悼会现场，毛主席面向罗荣桓的遗体，深深鞠了三个躬。