#精品长文创作季#
刊于《同舟共进》 2020年1期
【家道中落】
如果把人生比作一场牌局，那么左宗棠在出生后拿到了一手不算太差的牌。
左宗棠出生在湖南省长沙府湘阴县左家塅一户耕读人家。从曾祖父左逢圣开始，左家就在此地耕读，指望有一天能够通过科举考试考取功名，走上辉煌无比的仕途。因此，几代人下来，左家出了不少读书人：左宗棠的曾祖父左逢圣为县学生员，祖父左人锦是国子监生，父亲左观澜是县学廪生。大哥左宗棫也是县学廪生，二哥左宗植则考取了举人功名。
在清朝晚期，能够读得起书的家庭并不多。左宗棠家的条件说不上有多阔绰，但供他们几兄弟读书还是足够了。左宗棠似乎天生就是一块读书的料。他聪明伶俐，勤学好思，4岁就跟着祖父摇头晃脑地读书。5岁时就跟着父亲来到长沙省城跟读。15岁参加了长沙府试，就取得了第二名的好成绩。
左宗棠
左宗棠有两个哥哥。有一次，父亲给他们辅导功课时，问“二桃杀三士”的典故出自哪里。两个哥哥还在犹豫时，左宗棠脱口回答出自《梁父吟》。大家都啧啧称奇。左观澜非常高兴，又感到惊讶，因为他并没有给左宗棠讲过这个典故和这首诗。事实上，这是左宗棠在跟随两个哥哥读书时，用心记下的。母亲夸奖左宗棠：“老三这么聪明，莫不是将来会封侯。”
然而，“月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福”。谁能想到，人生的磨难说来就来。
左宗棠一家人丁最旺盛时，共有十口人，分别是祖父祖母、父亲母亲、左宗棠的两个哥哥和三个姐姐，以及左宗棠自己。后来，左宗棠祖父祖母亡故，姐姐们先后出嫁。1823年，大哥左宗棫去世，年仅25岁。1827年，母亲余氏病故。1830年，父亲左观澜经过亡妻丧子之痛的双重打击后，撒手人寰。
左观澜的去世，让这个家庭顿时失去了顶梁柱。在这之前，左家的日子还过得去，甚至有不少积蓄。可是，左观澜带头捐建左氏祠堂，花了不少钱。左宗棠为了尽快参加乡试，又花了105两银子买了一个监生的功名。左宗棠15岁以后，祖父、祖母、大哥、母亲、父亲相继离开人世，一场场丧事办下来，不但花光了家里的积蓄，还欠了一屁股债。
如果说家里一贫如洗，也不完全正确。家里还剩下48亩谷田。这时候，左宗棠和二哥作出了一个艰难而厚道的决定：将48亩谷田全部留给大嫂，让他们孤儿寡母得以解决生活问题。至于家里的债务，就全部由他们兄弟俩承担。
【意外中举】
人生的道路，还得继续走下去。1830年，18岁的左宗棠离开二哥，独自来到长沙学习，为童子试的第三关——院试做准备。当年冬天，左宗棠偶尔认识了一个叫贺长龄的官员。
贺长龄是什么来头呢？他的来头真不小。他是湖南善化人，嘉庆十三年（1808）进士，历任山东兖沂曹济道、江苏按察使、江苏布政使。贺长龄担任江苏布政使时，还奉命署理江苏巡抚。左宗棠听说贺长龄丁忧在家，便贸然前去拜访。
贺长龄
一个是省部级高官，一个是连秀才都不是的读书人，贺长龄与左宗棠的身份相差太过悬殊。可是，贺长龄并没有嫌弃左宗棠，而且热情地接待了他，“以国士见待”。贺长龄家里有很多藏书。其后在整整一年时间里，左宗棠这个“颇好读书”，但“苦贫乏，无买书资”的年轻人，经常到贺长龄家里借书。
贺长龄已经是45岁的人了。他每次都不辞辛劳，亲自登上楼梯帮左宗棠取书，爬上爬下。贺长龄还循循善诱地叮嘱和勉励左宗棠：“中国到处都缺乏人才，你可千万不要因为贫穷，就随便找一份工作，而把自己的终生大事给耽误了。你是一个非常有用的人才，将来前途坎坷。但是，不管在什么情况下，你都应该对自己抱有信心。你要记住，你是国家的栋梁，你将来的本事一定在我之上。”
后来，贺长龄离开长沙，回去继续当官。临行前，将左宗棠推荐给自己的弟弟——长沙城南书院山长贺熙龄。贺熙龄看出左宗棠确有独特的见解，把他当作自己的关门弟子来培养。
道光十二年（1832），左宗棠20岁。这一年8月，左宗棠来到省城长沙，参加3年一度的乡试。意料之外，学富五车的左宗棠竟然落榜了。幸好这一年是道光皇帝五十大寿，朝廷按照惯例开了“恩科”。湖南巡抚吴荣光接到旨意后，从落榜的试卷里再挑选了6份出来。左宗棠的试卷排在第一名，因此被录取为湖南省第十八名举人。
【入赘周家】
成为举人，并没有从根本上改善左宗棠的家庭环境。家里依然负债累累，要进京参加会试还得需要准备一大笔钱。同时，作为一名20岁的大龄青年，左宗棠又到了谈婚论娶的时候。“不孝有三，无后为大。”在那个年代，成家生子是比考取功名更紧要的事情。左宗棠到了20岁，还没有结婚，在当地承担着很大的压力，是要被人戳脊梁骨的。这对于自尊心极强的左宗棠来说，绝对不能忍受。
就在这时候，有人来“逼婚”了。湘潭大户人家周系舆来信，催促左宗棠与他家的女儿周诒端成婚。原来，周系舆与左观澜是同窗，关系很好。他们很早就给左宗棠和周诒端订了婚。
“男大当婚，女大当嫁。”结婚没有问題，问题是，左宗棠拿不出钱来结婚。很明显，周系舆家也考虑过这个棘手的问题。他们提出，由左宗棠入赘周家，做上门女婿。左宗棠迫于无奈之下，当年秋天，乡试结束没多久，左宗棠就在二哥左宗植的带领下，来到湘潭周家，当了一名上门女婿。
左宗棠知道，周家在湘潭隐山东麓的紫山，盖了一所占地近1万平方米的大院，取名“桂在堂”。桂在堂青砖小瓦，三进五开，有48个天井，规模宏大，设计精巧，气派不凡。周家祖辈做过户部侍郎、礼部左侍郎，属于名门望族。总而言之，周家家道殷实，是方圆百里内千里挑一的大户人家。
左宗棠所担心的是，入赘周家后，他这个上门女婿会处处受到排斥和白眼吗？事实证明，左宗棠的担心是多余的。多年以后回忆往事时，左宗棠终于明白，到周家做上门女婿，是他这辈子作出的最正确决定之一。
左宗棠的岳父叫周系舆，岳母叫王慈云。他们的宽厚仁慈，让左宗棠感动不已。岳母坚信女婿只是暂时陷入困境，迟早有一天会出人头地。所以尽力支持左宗棠读书，不让他干农活。她还经常告诉自己的女儿，要成为左宗棠的贤内助。她在辞世时，一再叮嘱女儿，一定要对丈夫言听计从。
周诒端
周诒端跟左宗棠同龄，按照史书的说法，“知书达理，性情贤淑，容貌端庄”，不管是才华、性格还是容貌，都相当不俗。重要的是，对丈夫左宗棠照料得体贴入微。结婚后，左宗棠一边要准备进京参加会试，一边要到醴陵县渌江书院教书。周诒端悄悄给丈夫做了一个枕头，带在身边。上面绣的是《渔村夕照图》，还配了一首自作的七绝：
“小网轻舠系绿烟，潇湘暮景个中传。君如乡梦依稀候，应喜家山在眼前。”
妻子是在提醒丈夫，桂在堂是自己的家，千万不要有寄人篱下的感觉。“独在异乡为异客”，每每孤枕难眠之际，左宗棠看到这首七绝，心里便充满温暖，好像妻子就站在面前，笑盈盈地看着他。
左宗棠的岳母、妻子以及妻妹等人，都是能诗善文的“女诗人”。周诒端博通经史，长于吟咏，经常与左宗棠一起钻研学问、谈经论史、唱和诗词。后来，左宗棠经常回忆起那种夫唱妇和的温馨场景：“常时敛衽危坐，读经史，香炉茗椀，意度悠然。每与谈史，遇有未审，夫人随取架上某函某卷视余，十得八九。”
【深情厚谊】
道光十三年（1833），左宗棠第一次进京参加会试。
进京得要一大笔钱作盘缠。左宗棠是没有什么钱的，周诒端拿出陪嫁的100多两银子，给丈夫作为路费。可是，左宗棠在出发赴京前回家一趟，见到大姐一家的日子过得很艰难时，擅作主张，将这100多两银子全部送给大姐。周诒端知道这件事后，没有冲丈夫发脾气，而是找亲戚借了100多两银子，交到他手上。
左宗棠来到京城，见识了大都市的繁华，并结交了好朋友胡林翼。会试期间，写了《燕台杂感》八章，一抒胸怀，寄回家中。妻子收到信后，立即写了两首《得外都中书却寄》，慰勉独在异乡为异客的丈夫：“虞卿尚有居穷乐，庞统知非作令才。”“信有诗书能自乐，为知时命更无求。”打开信件的那一刻，左宗棠的心一定是暖暖的。
不料，会试开榜后，左宗棠竟然名落孙山，不得不灰溜溜地回到了桂在堂。更加尴尬的是，此后左宗棠连续两次参加两次会试，均铩羽而归。
不仅如此，结婚后，周诒端接二连三地生了3个女儿。在古代，儿子承担着传宗接代的重任。没有儿子就意味着“断子绝孙”。这样一来，周围的闲言闲语就多了起来。有好事者还编排了一首顺口溜来讽刺左宗棠：“桂在堂，讨个郎，呷掉一仓谷，睡爛一张床。”意思是左宗棠好吃懒做，什么用都没有。
会试失败和没有子嗣，这双重打击让左宗棠备受煎熬，度日如年。道光二十一年（1841），左宗棠29岁。他在自题小像中写了这样几句话：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。余居妇家，耻不能自食。”为了避免“吃软饭”的嫌疑，左宗棠对妻子提出，要搬出桂在堂，在偏房西屋里独自开伙——这纯属自欺欺人，这种行为丝毫改变不了他做上门女婿的事实。
周诒端倒是很理解左宗棠的举动，也跟着搬到了西屋，照料他的起居住行。左宗棠很高兴，写出了一副对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”随后，郑重其事地张贴在西屋墙壁上。现在，这副对联还保存在桂在堂。
在清朝，参加会试是一件很“烧钱”的事情。对于会试屡试屡败的问题，周诒端从不埋怨丈夫耗费了大量钱财，坚定地支持他继续温习功课，准备下一轮考试。到后来，反而是左宗棠自己看透了科举考试的本质，不想将宝贵的时间、精力投入其间，表示不再参加会试。
周诒端作诗来慰勉他：“轩轩眉宇孤霞举，矫矫精神海鹤翔。蠖屈几曾舒素志，凤鸣应欲起朝阳。清时贤俊无遗逸，此日溪山好退藏。树艺养蚕皆远略，由来王道重农桑。”
对于只生女儿不生儿子的问题，周诒端全部归咎在自己身上。她在感到愧疚之余，极力劝说左宗棠将她的丫环张茹纳为小妾。左宗棠是一个知书识礼的读书人，怎么会做这种事情呢？媳妇反复劝说，还将岳父周系舆请来做他的思想工作。最后，左宗棠拗不过他们，只好答应了。结果，张茹过门没多久，周诒端就生了一个儿子，这就是左宗棠的长子左孝威。张茹的肚皮也很争气，一口气给左宗棠生了3个儿子和1个女儿。
按照传统，上门女婿生的子女，一律跟母亲姓。周诒端没有这样做，让所有子女都随左宗棠姓左。
【左公柳庄】
时间过得很快，一晃的功夫，左宗棠竟然在桂在堂居住了11年。11年间，左宗棠应湖南巡抚吴荣光之邀，在醴陵县渌江书院主持教学，领取了一份不菲的俸禄。几年下来，居然积攒了几百两银子。
道光二十三年（1843），左宗棠在妻子的支持下，用这笔银子在老家柳家冲买了70亩田，建了一座占地4.29亩、有48间房屋的砖木住宅。左宗棠喜欢柳树，在住宅周边栽种了许多柳树，因此命名为“柳庄”。30多年后，左宗棠在西征新疆时，沿途种下了许多柳树。这些柳树人们称为“左公柳”。
柳庄
柳庄建好后，左宗棠带着妻子周诒端和孩儿们，高高兴兴地搬出桂在堂，来到柳庄居住。11年前，左宗棠在二哥的带领下，来到桂在堂；11年后，左宗棠浩浩荡荡一行人，离开桂在堂。临行一刻，回头看桂在堂，在夕阳的余晖里沉默不语。那里深藏着左宗棠11年的欢声笑语和酸甜苦辣，藏着左宗棠与妻子周诒端的深情厚谊。