天文学家在银河系中心发现了一群神秘的巨型老年恒星，它们正在释放太阳系大小的尘埃和气体云。这些被命名为"老烟枪"的恒星静静地沉睡了许多年，几乎消逝得无影无踪，然后突然喷出巨大的烟云。这一发现是在一项为期 10 年的夜空调查中，对近十亿颗恒星进行红外光监测时发现的。

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赫特福德大学的菲利普-卢卡斯（Philip Lucas）教授说："它们突然抛出物质。这是一种新型恒星，它们似乎都聚集在天空的同一区域，非常靠近银河系的中心。"

天文学家们的目的是捕捉很少见的新生恒星--被称为原恒星--在经历相当于恒星生长高峰的时期。在此期间，年轻恒星通过吞噬周围的恒星形成气体迅速获得质量，从而导致光度突然增加。

研究小组跟踪了数亿颗恒星，发现了 32 颗爆发的原恒星，它们的亮度至少增加了 40 倍，有些甚至增加了 300 倍以上。

然而，银河系中心附近的另一组红巨星却意外地出现在分析中。研究人员利用欧洲南方天文台的甚大望远镜对这些恒星进行了更详细的研究，其中七颗恒星被认为是一种新型的红巨星，研究人员将其命名为"老烟枪"。卢卡斯认为，恒星内部的对流和不稳定性可能会引发巨大的烟柱释放。

"这些云团足有太阳系大小，"卢卡斯说。"我们猜测，这些是朝一个方向喷发的尘埃，可能来自恒星表面的一块区域。"

这些发现具有更广泛的意义，因为从垂死恒星释放到星际空间的物质为下一代恒星播下了种子。