朱泚出身于公元742年的幽州昌平（今北京市昌平区），他老爹是范阳镇的老将朱怀珪，朱怀珪在天宝初年就做到了范阳节度使裴宽部下的折冲将军。在安禄山、史思明时期，朱怀珪开始独立领兵。公元763年，李怀仙因斩杀史朝义归顺大唐，被册封为幽州卢龙节度使，朱怀珪被提拔为蓟州刺史、平卢军留后、柳城军使。公元766年，朱怀珪病死后，他的两个儿子朱泚和朱滔开始领兵，凭借着朱怀珪的关系，朱泚出任卢龙军的节度副使。
公元768年，卢龙军将领朱希彩联络了朱泚、朱滔兄弟密谋干掉老大李怀仙。政变当天夜里，朱泚、朱滔兄弟顺利攻破并控制李怀仙府邸，迟迟等不到朱希彩前来汇合，眼看天要亮了，朱泚竟然主动提出逃跑的计划。朱滔直接被惊到了：“大哥，开弓没有回头路啊，咱们干都干了能跑到哪里去啊？”这才拦住朱泚。所幸很快朱希彩赶到，将李怀仙满门杀光。然后朱希彩成了卢龙军新一届扛把子。成德节度使李宝臣跟李怀仙是好朋友，如今好朋友竟然被自己的小弟给灭了满门是非常不爽，于是派兵攻打卢龙军，被朱希彩打败。此时朝廷正忙于对吐蕃作战无力征讨，只能默认了朱希彩的行为。任命河南道副元帅、黄门侍郎、同平章事王缙为幽州节度使，任命朱希彩为御史中丞，幽州节度副使，权知军州事。朝廷派王缙只身赴任，尝试利用朝廷的权威将卢龙军收回朝廷。朱希彩立刻挑选精锐士卒全身甲胄的迎接王缙，王缙也读懂了朱希彩的潜台词，在卢龙呆了十多天就回朝廷复命了。当年十二月朝廷正式任命朱希彩为幽州大都督府长史、幽州卢龙军节度使。
朱希彩当上节度使没几天，就于公元772年被手下的孔目李瑗所刺杀，因为李瑗的行为是纯粹的个人私怨，而不是带有明确的政治目的军事政变，换句话说李瑗是单纯的想搞死朱希彩而不是想自己当老大，卢龙军因为突然没了主心骨而陷入混乱，众人彷徨不知所措之际朱滔抓住了时机，派出心腹部下在卢龙军上线散播“朱泚是天选之主”的言论，人们在彷徨之际最容易被从众，看到有人带头拥护朱泚他们也加入其中，（反正谁做老大对他们来说也没差，朱泚就这样当上了卢龙军的扛把子。
当时的大唐经过安史之乱有了一点点振作之意，也许是大唐的余威尚在，此时的朱泚对大唐朝廷特别仰慕，在他上台第二年，也就是公元773年（大历八年），就派弟弟朱滔率领二千五百军队前往兵到泾州（今甘肃泾川）防御吐蕃季节性的进攻，也就是防秋。自从安禄山造反以来作为安史旧部的河朔三镇对朝廷离心离德，听从朝廷调遣也是第一次，朱泚此举对于唐代宗而言是非常好的榜样，于是立刻亲自给朱泚写了奖状（亲自写诏嘉奖）。也许是受到了激励，朱泚于公元774年（大历九年）请求到长安去朝见皇帝。代宗一看，朱泚这是真上道啊，立刻让人给朱泚在长安修了一座豪宅等待朱泚的到来，当年九月朱泚一行三千余人抵达长安，代宗亲自在内殿举行宴会为朱泚接风洗尘，并赏赐给他两匹御马，十匹战马，家什器物十床，普遍马四十匹，绢二万匹，成衣一千七百套，以及很多的金银财宝绫罗绸缎，并设宴犒赏朱泚带来的将士，这封重视为代宗朝所未有。没过几天朱泚竟然主动请求自己留在长安任职，而卢龙军节度使可以让自己的弟弟朱滔接手。这是大唐自来瑱被杀以来，封疆节度使首次肯主动入朝，是难得榜样，于是代宗一概应允并重用朱泚，让他统领汴州、宋州、淄青等镇得防秋兵。直接跟统领河阳永平的郭子仪、统领决胜军杨猷兵的李抱玉，统领淮西、凤翔的马璘平起平坐。
朱泚在代宗一朝非常非常被信重，混的是风生水起，公元776年（大历十一年），朱泚被加封为同平章事，出镇奉天行营。777年（大历十二年），朱泚升任检校司空，又接替李抱玉担任陇右节度使，暂代河西、泽潞行营事务。778年（大历十三年），朱泚改封遂宁郡王。 779年（大历十四年），唐德宗继位，加封朱泚为太子太师、凤翔尹。780年（建中元年），泾州守将刘文喜起兵叛乱，朱泚被任命为四镇北庭行军、泾原节度使，讨伐刘文喜。不久，泾州平定，朱泚进封中书令，回镇凤翔（今陕西凤翔），泾原节度使一职由舒王李谟遥领。781年（建中二年），39周岁的朱泚进封太尉。
而公元781年，唐德宗李适急于削藩，引发四镇之乱。德宗的处置还算妥当，派李晟等带领禁军并联合幽州留守朱滔、淮西节度使李希烈等忠于朝廷的节度使进行平叛，李正己谋反后不久病故，其子李纳续领淄青军，但被围困；梁崇义被李希烈打败自杀；李惟岳部下王武俊叛变，杀掉李惟岳向中央请降。四镇中只有魏博的田悦仍在对抗中央，但已孤掌难鸣。眼看四镇之乱就要被压下去了。但是由于封赏不公，怀恨在心的淮西节度使李希烈、幽州的朱滔也于公元782年加入反叛行列。朱滔、田悦、王武俊、李纳、李希烈五人结成同盟相互支援，并同时称王，史称“五镇称王”，天下大半陷入混乱。朱滔还好死不死的派人给哥哥朱泚送信，希望朱泚可以在长安下手，结果这封信被河东节度使马燧截获，奏知朝廷。朱泚非常惶恐，向朝廷请罪。德宗抚慰道：“你兄弟二人相隔千里，当初并非共同策谋，这不是你的罪过。”但还是解除了朱泚的凤翔陇右节度使职务，将他留在京师，并增加他的食邑。唐德宗李适的处置非常得体而恰当，但是朱泚的小心灵却受到了暴击，他认为自己如此忠心耿耿，皇帝怎么可以剥夺自己的兵权呢，这个隐患就此埋下。
反叛的五镇原本就是天下的强藩，战斗力那是杠杠的。特别是李希烈，他不但阶段了漕运，还出兵进攻富庶的荆襄之地，德宗派哥舒曜等进攻李希烈，但是却被李希烈按在地上摩擦，顺势被李希烈围了襄城。公元783年九月，唐德宗为解襄城之围，命舒王为荆襄、江西、沔鄂等道节度诸军行营兵马都元帅。又令泾原诸道兵马援救襄城。
原本在德宗的规划里，用迅雷不及掩耳之势，半年内打垮天下第一刺头的魏博镇，然后辖大胜之威威慑天下的节度使，然后逐步削藩。但是他没想到事情直接演化成被叛军反推，此时的德宗的国库早就空了。根据安史之乱后的规矩，调用节度使的军队出战需要支付平时三倍的工资。泾原军接到命令之后带上全家高高兴兴的来到长安，结果出乎他们意料，直到他们离开长安奔赴战场连根毛都没得到，这帮大头兵的怒气值开始积攒，唐德宗也知道这样就让他们上战场估计效果不好，于是赶紧下旨让京兆尹王翃犒赏军泾原军，结果王翃也是抠门，不但红包是一分都没有，团建聚餐不但粗茶淡饭还不管饱，这群兵大爷是彻底怒了，他们当场摔了碗怒吼：“我们抛家舍业奔赴战场去拼命，竟然连顿饱饭都吃不上，皇上是真不把咱们当人啊！他们守着琼林、大盈两座宝库里面的金银财宝堆积如山，咱们去干他一票再说。”于是他们成群结队的向长安进发，当他们走到浐水的时候听到让他们回军营的军鼓声，这群久经战阵的大头兵纪律性还是有的，他们也都自发的回到兵营。原来是节度使姚令言怕事情闹大，敲鼓召回众将士，为了安抚众将士他对众人说：“兄弟们先忍忍，到了洛阳朝廷一定会后赏大家，你们这样闹只是自寻死路。”这群刀头舔血的大头兵正在气头上，根本听不进去，用长戈把姚令言架出大营。姚令言一看要坏事，赶紧派人向朝廷传信，当时长安防守空虚，德宗皇帝立刻就慌了神，赶紧派普王与学士姜公辅带着布帛二十车前往安抚，结果还没出发叛军就攻进长安直逼皇宫而来，德宗仓皇出逃。泾原军吧府库劫掠了一番，爽了一把之后他们突然发现不知道该怎么办了，他们只不过是基于义愤要讨回朝廷应该给他们的工资和奖金而抢了公司的财务室，没想到把老板给吓跑了，此时他们突然发现好像要失业了。众人聚在一起一商量，这样不行，还得给自己找个班上，泾原军的老领导朱泚如今也失业在家，不如请他出来带着大家创业也好、跟前老板谈判也罢，总之得找个替兄弟们做主的人。于是泾原军在姚令言的带领下，请朱泚出来主事。
朱泚在泾原兵的簇拥下骑马从北门进入皇宫，由于唐德宗急于削藩，大缺大德的玩命刮地皮，导致京城百姓对皇帝吃瘪全程旁观，大家都知道朱泚有可能要篡位，但是还是有上万百姓举着蜡烛出来看热闹。这也最终促使朱泚生出了改朝换代的心思。当天晚上朱泚在含元殿睡了一夜，天亮之后又搬到白华殿。此时朱泚对外仍然自称太尉，大家仍然保留着最后的脸面。于是很多人都跑去劝朱泚迎回德宗，但是朱泚都不知可否。朱泚的心思人尽皆知，但是大家都不愿意说破，直到一个叫源休的人出现。
源休出生于相州临漳（今河北省临漳县），他老爹官至京兆尹，是个妥妥的官二代。源休这个人能力没得说，而且家族关系也很硬，仕途一直很顺。当时宰相杨炎跟京兆尹严郢二人是政敌，而严郢跟源休是姻亲，严郢的舅舅是王翊，而源休的老婆是王氏女。源休为了攀上杨炎竟然直接跟老婆王氏离婚，果然杨炎立刻就提拔源休当了京兆少尹跟严郢打擂台。没想到源休两头下注，跟严郢私下和解，杨炎感觉自己被耍了，于是安排源休出使回鹘，可是当时回鹘和大唐正在闹矛盾，大唐杀了回鹘的四个使者，其中还有回鹘可汗的叔叔突董，让源休给回鹘人送回去，这是两个大国之间的博弈，但是作为使者的源休等人却成了随时可以牺牲的筹码。接待源休一行的回鹘宰相颉于思迦让源休等人站在风雪中，颉于思迦坐在大帐里问源休为什么唐朝的皇帝要杀回鹘的使者。源休也是机敏：“突董等人是跟张光晟因为吵架吵翻了结果打起来了，被误杀，不是唐朝皇帝的命令。”颉于思迦冷笑道：“源休，你一定是得罪唐朝皇帝了，不然为什么会派到我这里送死呢？”源休被回鹘人扣留了五十多天，期间多次差点被杀。多亏了最后回鹘和大唐继续维持同盟关系，源休等人才能活着回到大唐。结果源休冒死完成使命之后，却只得到了光禄卿的官职。源休认为朝廷对自己的赏赐太少，心里十分不爽。
如今泾原兵变，源休一眼就看出朱泚想要自立，他知道自己的机会来了，于是赶紧来见朱泚，陈说此时自立的好处，这些话都说到朱泚的心坎里，俩人一拍即合。而恰好此时，赋闲的名将李忠臣和张光晟也前来投奔，凤翔泾原大将张廷芝、段诚谏带领三千溃兵也跑过来投靠，朱泚这才认定自己的翅膀硬了，有了资本可以跟大唐叫板了。于是任命源休为首都市长（京兆尹）和财务部长（判度支），李忠臣为皇城使。并派遣三千精锐前往奉天，名为迎驾实则准备趁机干掉唐德宗李适。当时段秀实也长期被闲置，朱泚认为段秀实会跟自己一样对大唐恨之入骨，于是对段秀实非常的信任。但是段秀实却瞧不上朱泚，并跟好友刘海滨策划干掉朱泚，他担心朱泚派遣的这三千人会成功干掉德宗，于是伪造了一封公文，把已经出发的军队给召回长安，等这些军队回到骆驿的时候，段秀实这才放心，至少皇帝短期内不会出事了，于是跟刘海滨去见朱泚，结果刘海滨藏在靴子里的匕首被朱泚的侍卫发现，就拦在了门外，而已经靠近朱泚的段秀实一看事情败露，劈手夺过源休手中的象牙笏板，朝着朱泚的脑袋就是一顿猛敲，猝不及防之下朱泚被打的满脸是血，但是长期军旅生涯和身体素质过硬，在李忠臣的帮助下很快就把段秀实按住，朱泚的保镖们听到骚乱快速的集结过来，将段秀实和刘海滨砍死。
朱泚一不做二不休，于十月八日在源休、姚令言、李忠臣、张光晟等八人的引导下从白华殿进入宣政殿，登基称帝，定国号为大秦，改元应天，又大封百官，姚令言为侍中，李忠臣为司空、兼侍中，源休为中书侍郎、平章事、判度支，蒋镇为吏部侍郎，樊系为礼部侍郎、礼仪使，许季常为京兆尹，洪经纶为太常少卿，彭偃为中书舍人，裴揆、崔幼贞为给事中，崔莫为御史中丞，张光晟、仇敬忠、敬釭、张宝、何望之、段诚谏、张庭芝、杜如江为节度使，并立侄子朱遂为皇太子，遥封朱滔为冀王、太尉、尚书令、皇太弟。为了断绝人们的期望，朱泚杀死郡王、王子、王孙七十七人，诛灭留在长安的宗室。
正所谓天无二日国无二主，即位之后，朱泚就带着部下浩浩荡荡的杀向德宗暂居的奉天，结果刚到城下就被浑瑊、韩游瑰打了一个反击，朱泚所部死伤万余人。朱泚所部只能后撤到奉天城东三里的地方扎营，第二天朱泚更是选择了更有利的地形，在乾陵扎营，借助有利地形叛军就可以俯瞰奉天城内的情况，并开始大规模打造工程器械，此举搞得奉天城内震动。十一月三日，唐军在杜希全的带领下跟叛军在漠谷进行会战，唐军战败。叛军顺势攻城，唐军依靠城墙拼死作战才没破城，叛军顺势围城。唐军派出敢死队出城袭击叛军，颇受斩获，但是于大局无碍。朱泚驱使百姓填平壕沟，趁夜攻城，但是被唐军于城中设伏击败。朱泚暂时挫败只能停止工程。这个时候西明寺有一个叫法坚的和尚投靠朱泚，这哥们是个工程师，为朱泚改造了云梯。十五日朱泚再次组织军队攻城，集中云梯从奉天城的东北隅，城内震动。浑瑊赶紧派人挖地道出城，在叛军云梯的下方挖大坑让云梯陷到坑里，然后纵火焚烧云梯。当时情况非常危及，一度大风朝城内刮，差一点就把大火引入城内，没过多大一会风向转向城外，浑瑊立刻派人向云梯上泼油，不但云梯被烧毁，也烧伤了很多叛军。唐军趁机出击取得一定的战果，当晚唐军再次组织敢死队出城死战。叛军虽然接连失败，但是由于有兵力优势叛军仍然牢牢地围困奉天城。不久李怀光带领五万大军从河北来援，朱泚自认为打不过，只能撤回长安。当时情况危急，如果李怀光晚来三天，奉天就会城破。
十一月三十日，朱泚逃回长安。当时，姚令言在城里设置防御木栅和投石抛楼，每条街道里巷都把居民组织起来训练。朱泚返回后，却命令全部撤除，并道：“打仗的事我自有办法。”每隔三五天，朱泚就派人假装从城外回来，满城跑遍地喊叫：“奉天已经攻克。”百姓听到这个消息，都偷偷哭泣，大街小巷一片寂静。当时，进入台省的小吏不过十几人，郎中员外六七人，朱泚下令按照往年规定推荐选拔官员，开始还有几十人递交推荐文书，十天后也都隐退了。为了提升士气，朱泚把自己的旧宅改名“潜龙宫”，把抢来的宝贝都送回旧宅，结果百姓就传“《易经》中说‘潜龙勿用’，朱泚这是要败了。”很快，百姓都翻到朱泚旧宅偷宝贝，朱泚也看不住。784年（兴元元年），朱泚改国号为汉，改元天皇。这时李怀光因为跟唐德宗的朝廷闹翻了，于是准备投靠朱泚，就派出使者来到长安谈联盟。朱泚一听还有这样的好事，于是立刻称李怀光为哥哥，并约定平定关中后，各自为帝。但是等到李怀光真的反叛朝廷之后，朱泚知道李怀光没有回旋的余地之后立刻翻脸，摆出老大的嘴脸给李怀光下诏书，李怀光这个后悔啊，朱泚这个王八蛋就是想把自己逼上绝路之后再把自己当枪使，但是李怀光也不是吃素的，直接带着手下回老巢河中去了。朱泚一下就玩现了，只能独自面对大唐的平叛军了。
三月官军李晟部、骆元光部、尚可孤部进逼长安，朱泚部下韩旻、宋归朝、张庭芝、仇敬忠等人先后被击败。五月二十八日，李晟等人收复长安。朱泚与姚令言、张庭芝、源休等人西逃，其余党羽有的逃亡藏匿，有的投降朝廷。 朱泚逃难途中，兵卒沿路偷跑，等逃到泾州，只剩一百多人。泾州守将田希鉴紧关城门，朱泚对田希鉴道：“我曾授予你节度使官职，你为什么忘恩负义？”田希鉴就叫人把朱泚授予的旌旗符节从城上抛到城外，接着又投火烧掉。朱泚无奈，只得再向西走数里，在一家客店休息。
朱泚部将梁庭芬进泾州城劝田希鉴道：“您当初杀死冯河清背叛朝廷，如今即使又归顺朝廷，日后也免不了遭受祸患。不如打开城门收留朱公，一起成就大业。”田希鉴同意了。梁庭芬赶到客店告诉朱泚，朱泚非常高兴，派梁庭芬再去泾州。梁庭芬趁机求取尚书、平章事官衔，被拒绝后不愿再去泾州，便随朱泚到宁州（今甘肃宁县）彭原县西城村。但是对未来绝望的梁庭芬伙同朱泚的心腹朱惟孝打算干掉朱泚求取活路。二人弯弓搭箭准备偷袭朱泚，朱泚逃跑时，掉进一口地窖，被随从韩旻、薛纶、高幽嵓、武震、朱进卿、董希芝等人斩杀，时年四十三岁，首级传送梁州。朱泚的党羽主要党羽纷纷落网被砍了脑袋，只有朱泚的侄子朱遂消失，当时的人们推测应该是被乱军或者百姓杀了，结果几个月以后传来消息，朱遂逃到幽州去了，原来这哥们直接出国，穿越党项等游牧部落的地盘绕了一大圈前往幽州，不得不说，这也是个神人。
在《旧唐书》中将朱泚与黄巢和秦宗权并列为乱臣贼子，但是这个人物是不好评价的，他的反叛充满了偶然性，覆灭也在转瞬之间。在诸多偶然之中也有其必然，那就是唐朝糟糕的财政问题，本文暂时不展开，将另写一篇文章来论述唐朝糟糕的财政问题。