从清朝末年算起，中国革命的重心就在南方，当时孙中山先生闹革命，同盟会把革命的任务分为江南和江北，辛亥革命一声枪响，南方各省争相呼应，而在北方，所响应者，只有区区山西一省，也就是阎锡山领导的太原起义。
大革命失败后，我党进行土地革命战争的重心依然在南方，无论是红一方面军所在的中央苏区，红二方面军所在的湘鄂西苏区，还是红四方面军所在鄂豫皖苏区和川陕苏区，都在南方。
此时，在北方所开出的革命果实已经被冯玉祥、阎锡山等人戕害殆尽，山东的党组织也遭到严重破坏，十年之内，省委书记几乎一年一换。
唯有西北一隅，凭借着天时地利人和，不仅维持了组织，还缔造出了一支红军部队。他们所创建的根据地，也因此成为了中央红军北上之后赖以立足的大本营，从西北开始，中国革命掀开了另一页，此后13年，新中国宣告成立。
陕北红军在党史和军史的意义无庸赘述，而其领导者谢子长和刘志丹，也因为其卓越的功绩镌刻于共和国史册。
在艰辛的革命战争年代，谢子长和刘志丹先后牺牲，其后的代表人物是高岗、贺晋年、阎红彦等人。1955年，考虑到陕北红军的重要历史贡献，中央在评衔时决定从陕北将领中选出一人作为开国上将，其中最有资格的人就剩下了贺晋年和阎红彦。
（因为谢子长、刘志丹已经牺牲，高岗离开军队且已经离世，陕北将领中可以授大将者已经没有了，但是上将是必须出一位的。）
贺晋年作为陕北红军的创建者之一，在历史上的功劳很大。当初大革命失败之初，，陕北兵没有形成自己的革命武装，当时他和谢子长、刘志丹等人被派到甘肃、宁夏去做兵运工作。
他们搞过兵暴，拉过游击队，但是每次都功败垂成，刚刚有所起色，就被敌人搞掉了。
这期间，当然也有指挥上的错误，比如1933年，李立三时期，红26军的主力部队只有几百人，就被命令向平原进攻，去打省会西安，结果寡不敌众，全军覆没，刘志丹化妆成老百姓才逃了出来，逃出来后继续革命。
贺晋年在这期间也经历过九死一生的陷阱，有一次他被马鸿逵的部队抓了起来，随后就被塞进了麻袋，打算拖到一个小山沟里枪毙，结果在路上遇到了马鸿逵的母亲。
马鸿逵的母亲是《红楼梦》里王夫人那样的角色，平日里吃斋念佛，她要求把贺晋年“放生”，免得给自己沾染晦气。也正是因为这位马老夫人的“行善积德”，贺晋年才死里逃生。这样的遭遇，放到传奇小说里恐怕都显得有些荒诞，但历史往往却比小说更荒诞。
就是在这一次次的失败后，陕北特委不断总结经验，1933年冬天，他们确定了要根据本地的实际情况办事，要发动和组织群众，要创建根据地，要恢复和扩大红军的正确方针。从1934年开始，陕北革命形势于是来到了一个蓬勃发展的阶段。
1934年，陕北红军游击队总指挥部成立，35年2月，西北革命军事委员会成立，此时的陕北红军已经拥有了红26军和红27军两个军，虽然编制不全，但他们还是成功地进行了两次反“围剿”。
贺晋年在此期间，曾担任陕北游击队总指挥部参谋长、总指挥。红25军到达陕北后，红25、红26、红27军分别改编为第75、第78、第81师，共7000余人，番号是红15军团。贺晋年为红15军团81师师长。后来又恢复军建制，贺晋年担任红27军军长。参加的战役包括参加了崂山、榆林桥、直罗镇等战斗和东征、西征战役。
抗战期间，贺晋年在陕甘宁留守兵团工作，并未能在前线建功立业。抗战胜利后，贺晋年奉命前往东北，担任合江军区司令员，这期间，贺晋年成了为三江平原上的传奇人物。
1946年8月15日，贺晋年在佳木斯参加了抗战胜利一周年的纪念活动，台下的土匪突然举枪向台上射击，贺晋年的警卫员当场牺牲，会场也发生了不小的伤亡。几天之后，土匪们又在萝北、依兰县等地杀掠。
为了巩固东北根据地，贺晋年宣布成立合江剿匪总指挥部，并担任总指挥，自此，一场轰轰烈烈的剿匪运动在林海雪原拉开了帷幕。
在不到一年的时间里，贺晋年活捉谢文东，智擒李华堂，生俘张雨鑫，捕获孙荣久，将东北土匪的“四大旗杆”一网打尽，老百姓拍手叫好，地方秩序井然。
此后贺晋年又出任东北野战军骑兵纵队司令员，第7纵队副司令员，第11纵队司令员，第15兵团副司令员兼第48军军长，率部一路打到江西，并担任江西军区第一副司令员。
1950年6月，朝鲜内战爆发，在时任东北军区司令员兼政委高岗的提议下，贺晋年被调往东北军区，担任东北军区第一副司令员兼参谋长，参与组织抗美援朝的后方支援工作。
在1952年的全军评级中，贺晋年被评为“副兵团级”，如果不是1954年被卷入“高饶事件”（贺晋年其实是反对“高饶联盟”的），考虑到他此前在陕北红军中的地位、资历和功绩，他完全有机会在1955年的大授衔中获得开国上将军衔。
在1955年的授衔中，贺晋年荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章和一级红星功勋荣誉章，象征着他在土地革命、抗日战争、解放战争时期都做出了卓越的贡献。
能同时获得三枚一级勋章是非常不容易的，在57位开国上将中，也只有47人能同时获得。但同时，贺晋年仅获得了开国少将的军衔，也是全军副兵团级将领中，唯一的一位少将。
由于贺晋年缺席上将，而陕北红军中的上将代表又必须有一位，中央于是决定，让已经转到地方工作的阎红彦在成都军区兼任第一副政委，并对其授予上将军衔，这样算是解决了陕北红军无上将的问题。