开国中将郭化若1904年出生于福建福州，自幼学习成绩优秀，但却家境贫寒，曾考入农林学校本科，但因经济原因辍学。
1925年，21岁的郭化若考入黄埔四期，参加过讨伐陈炯明的战役，并在此期间受到马列思想的影响，于25年冬加入共产党。
郭化若从黄埔毕业后留校，担任炮兵二队代理队长，由于表现突出，蒋介石曾两次提出要调他到自己身边当秘书，但都被郭化若拒绝——自中山舰事件后，郭化若对国民党和蒋介石越发失望，共产主义信仰也因此更加坚定。
27年大革命失败后，郭化若被组织送往苏联莫斯科炮兵学校深造，此后回国继续投身革命。
1929年春，回到上海的郭化若向中央申请，要求到井冈山参加朱毛红军，郭化若由此来到毛主席和朱老总麾下，在红四军第二纵队担任参谋、参谋长、纵队队长等职。
在这期间，郭化若不仅展现了出色的军事才华，他的文笔也得到了时任红四军党代表毛主席的认可。
当时，红四军军部能指挥打仗的人不少，但能写作战文书的人却不多，于是，在毛主席的提议下，郭化若便成了红四军的参谋处长。1931年5月，红一方面军参谋长朱云卿因病离职，郭化若奉命代理了他的职务，并担任总前委秘书长。
科班出身的郭化若不仅在司令部为毛主席、朱老总出谋划策，还以其专业知识创建了红军历史上第一所炮校，第一个工兵队和无线电队。他组建的爆破组在吉安战斗中展现风采，他组建的无线电队则为部队的及时沟通提供的保证。对于郭化若的这些成绩，毛主席看在眼里，夸奖他“完全可以成为一个军事天才”。
在参加完中央苏区的第三次反“围剿”后不久，即1931年9月，郭化若被免除了红一方面军代参谋长的职务，这是宁都会议的前兆。
当时已经有人对毛主席提出的“诱敌深入”的方针有质疑了，他们说这是“消极怠工”，“专去等待敌人进攻的右倾主要危险”。
毛主席曾提出著名的16字诀：敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。郭化若对此是举双手赞成的，他在第二次反“围剿”期间，曾将16字诀具体化，扩充为：扰敌、堵敌、截敌、袭敌、诱敌、毒敌、捉敌、侦敌、饿敌、 盲敌。
作为毛主席游击战战术的拥护者，郭化若首当其冲地成了受害者之一。
1932年7月，郭化若被免职后半年多，他被调入瑞金红军学校当教员，并在干部学员大会上被当众宣布开除党籍。3个月后，宁都会议上，毛主席也被撤销了红一方面军总政委的职务，被调到了后方。
郭化若后来回忆，在长征初期，博古等人对他是很不信任的，“像我、肖劲光、宋时轮等人的行动，都受人监视”，“其实开始时对陈赓也是不信任的，因为他曾被捕……过了遵义，问题查清了，他才受到信任。”
郭化若晚年在回忆录中，特别感谢陈赓大将那段时间对他的鼓励和帮助，陈赓用他革命的乐观主义精神，帮助郭化若渡过了那段艰难的时期。
（注：长征时期，郭化若被调到红军干部团担任参谋，当时干部团的团长是陈赓，政委是宋任穷，宋时轮也在干部团。）
红军长征到陕北后，郭华若在红大和抗大任职，曾担任红大和抗大的步兵学校教育长。1937年8月，郭化若去看望毛主席时，毛主席把他从下面听到的一些情况告诉了他，并问他：“化若同志，有人说你骄傲，你自己看法如何？”
郭化若听后感到非常委屈，眼泪在眼眶打转，他对毛主席说：“主席，我连党员都不是，有什么资本骄傲啊？我都30多岁了，想找对象，人家听说我不是党员，就不肯谈了。”
毛主席听后沉默了一会儿，叹了一口气说道：“化若同志，这些年你受委屈了。”
毛主席于是开始亲自过问郭化若的情况，并督促组织部着手调查，从苏区查到苏联。毛主席还给郭化若写信，让他去找陈云同志说明情况。
到1938年7月12日，中组部正式通知恢复了郭化若的党籍，摘去了扣在他头上的“托派”帽子，至此，郭化若背了7年的沉重包袱终于卸下来了。郭化若晚年回忆，自己当时高兴得几个晚上都没有睡着。
不久后，郭化若进入党校学习，年底毕业后，他被任命为中央军委第一局局长兼中央军委编译处处长，重新成为了毛主席的军事高参。
在这一期间，郭化若凭借他“军中一支笔”的特长，成为了我军第一个研究毛泽东军事辩证法的人，他的军事论文如《抗日游击战争战术的基本方法》、《日本的速胜论为什么必将失败》、《军事辩证法之一斑》等文章，都极大地丰富了毛泽东军事想象的内容，也因此获得了毛主席的高度认可。
尤其值得一提的是，郭化若对《孙子兵法》的研究。从前，博古等人曾批评说毛主席打仗就靠《孙子兵法》，这反而激发了毛主席研读《孙子兵法》的兴趣。
1938年10月，毛主席在和郭化若谈话时说：“化若同志，你能不能写电古代兵法的文章，宣传点运动战的思想？国军的那些长官，打仗搬古代兵法，我们用古代兵法写文章，他们听得懂，听得进去。”
郭化若于是先后写了赤壁之战的研究和即墨之战的研究，并很快写下了4万多字的《孙子兵法之初步研究》，毛主席评价这篇文章是“第一部运用马克思主义分析和评价《孙子兵法》的理论专著。”
今天，由郭化若撰写的《孙子兵法译注》在豆瓣上的评分为8.9分，有读者评价它为“极简极美的文字，辩证的智慧”，是诸多版本中“翻译最好，最有味道”的一本。
1944年，郭化若在陕北创办八路军炮兵学校，并担任校长（后为朱瑞），这是他回归炮兵老本行后的又一贡献。
在解放战争时期，郭化若进入华东指挥作战，曾任华野6纵副司令员、4纵政委、三野九兵团政委等职，他和兵团司令员宋时轮搭档，参与指挥了渡江、上海等战役。上海解放后担任淞沪警备司令部司令员兼政委、上海防空司令部司令员兼政委员、华东防空部队司令员。政委等职，1950年到1952年期间，他曾担任第八兵团政委。
然而，在1952年全军评级的时候，由于郭化若在红军后期和抗战时期，大部分都在后方机构工作，未能长时间带兵打仗，所以，在这次评级中，尽管他曾任9兵团政委和8兵团政委，但还是被评为了“副兵团级”，这也成了他在1955年授衔时，错过了开国上将的殊荣。不得不说这是一个历史的遗憾。