咸丰四年至十年（1854年—1860年）间，左宗棠供职于湖南巡抚骆秉章的幕府，当了一名幕僚。
幕僚是官员的私人助手，由官员自掏腰包承担所有费用，比较客气的说法是客卿，难听一点的说法是师爷。有清一代，幕僚都是一种比较普遍的存在，总数不下于数万甚至数十万。一般来说，幕僚的地位比较低。但是，左宗棠不一样。他当幕僚时，甚至反客为主，代为处理许多军机要务。骆秉章也乐得当一名甩手掌柜，听凭左宗棠去办事。
左宗棠
薛福成在《庸庵笔记》中记载了这样一件趣事。
有一天，骆秉章听到辕门放炮，赶忙招来左右，询问是什么事情。左右汇报，说是左师爷在发军情奏折（按照清朝制度，地方官员在给朝廷发出奏折时，需要设置香案供奉用黄缎包裹的小木箱，鸣放礼炮，行三跪九叩大礼）。骆秉章听了，慢悠悠地吩咐左右：“把奏折取来给我瞧瞧。”
显而易见，左宗棠在发出奏折之前，没有经过骆秉章的批准。骆秉章不以为奇，也毫不在意。诚如左宗棠自己所言：“中丞（骆秉章）推诚委心，军事一以付托，所计划无不立从，一切公文画诺而已，绝不检校。”当然，左宗棠也没有辜负骆秉章的信任。他殚精竭虑，日夜策划，全力辅佐骆秉章支撑大局，达到了“内清四境”“外援五省”的效果。彼时，湖南不但赶出了太平军，还有余力支持湘军出省作战。
骆秉章
不过，“木秀于林，风必摧之”。像左宗棠这种杰出的人才，总是会引来各种流言蜚语。有人还给他取了一个外号，叫“左都御史”。左宗棠是三次会试不第的举人，本身没有一官半职。因此，这个外号的嘲讽意味是如此明显而恶意十足。
那么，左都御史是一个什么样的官职呢？
左都御史是一个从明朝就开始设置的官职，是都察院的主管，又称总宪，最初为正三品，后来升为正二品。
清朝入关后，在朝廷的架构上沿用了明朝的做法，依然设立都察院，并设立左都御史。设立之初，左都御史有两名，一名由满人担任，一名由汉人担任。满人左都御史的品级为一品，汉人左都御史的品级为二品。顺治十六年，满人左都御史和汉人左都御史的品级都为二品。雍正八年，满人左都御史和汉人左都御史的品级都升为从一品，直到清朝灭亡都没有改变过。
都察院
明朝的都察院里，除了左都御史，还有右都御史。他们的品级都是正二品。在左都御史和右都御史之下，有左、右副都御史，品级为正三品。清朝的都察院里，也有从一品右都御史。，以及正三品的左、右副都御史。不一样的是，清朝的右都御史和右副都御史，并非实职，而是各地总督、巡抚的坐衔（兼衔）。
骆秉章作为湖南巡抚，会被朝廷例授右副都御史衔，而左宗棠被戏称为“左都御史”，由此嘲笑他比骆秉章的权威还高，嘲讽意味又放大了好多倍。
左都御史率领都察院，负责监察文武百官，监督朝政的运行，纠正过失，检举奸邪，参与军国大政的商议，是一名集监察、弹劾、议政大权为一体的重量级官员。遇到重大案件，还要与刑部、大理寺的主要官员一起会审，这就是俗称的“三司会审”。
许多历史名人都担任过左都御史，比如清朝名臣刘墉（历史题材古装电视剧《宰相刘罗锅》里刘罗锅的原型）的父亲刘统勋，就曾经担任过左都御史。刘统勋是一个狠角色。他在当左都御史时，曾经在一道奏折里，一次性批评了两个权臣，即保和殿大学士张廷玉和吏部尚书讷亲。
乾隆皇帝很重视刘统勋的意见，在上谕离要求张廷玉和讷亲虚心接受批评，“益当自勉”。