一、大乱之初
东魏武定六年，西魏大统十四年，梁太清元年，公元548年。
这一年，东魏的实际主宰大丞相高欢已经去世，东魏新的掌舵人高澄正在全力收复被西魏占据的河南地区，派出重兵围攻西魏名将王思政镇守的颍川（今河南许昌禹州）。（详见《关陇长风》之“首鼠两端”、“颍川之战”。）
而颍川昔日的主人——侯景，此刻正伫立在南梁的寿阳城上眺望北方，一足微跛的他身形有些佝偻，但眼神依旧锐利、阴寒，又带着几分疯狂。
侯景，字万景，出身于塞北怀朔（今内蒙古包头固阳），与高欢自幼交好。
北魏六镇之乱时，侯景追随高欢投奔尔朱荣，滏口之战时，曾一马当先杀入百万军中，生擒河北叛军首领葛荣。
高欢起兵推翻尔朱氏，入主洛阳后，侯景投身高欢麾下，成为高欢最得力的助手，先后在河桥之战、邙山之战中大显身手，为击败西魏宇文泰立下大功。
此后，侯景为高欢镇守河南十年，威望之高，在东魏仅在高欢一人之下。
去年，掌控东魏朝局十三年的大丞相、渤海王高欢因玉璧之败，在忧愤中死去。而侯景这个东魏最强大的地方实力派却与高欢的接班人高澄产生了激烈的矛盾，一怒之下，兴兵作乱，叛变东魏。
此后，侯景在西魏与南梁之间首鼠两端、反复横跳，但西魏的宇文泰却更加老谋深算，加上多年来跟侯景打了太多的交道，对侯景的认识极为深刻，所以只是表面接纳，暗中却有图谋吞并之心。
侯景虽屡屡打败东魏派来征剿的大军，但终究无法与国力强盛的东魏长期对抗，在涡阳之战中败给了昔日的老师慕容绍宗，仅剩八百骑投奔了南梁。
南梁此时的皇帝仍然是萧衍。
为什么说“仍然”？因为他今年已经八十六岁高龄，而皇帝这项很有前途的职业，他已经干了惊人的四十八年。
在北方已经走马灯似的经历了元恪、元栩、元钊、元子攸、元颢、元晔、元恭、元朗、元修、元宝炬、元善见十一位皇帝后，萧衍依然稳稳地坐在皇帝宝座上。
萧衍一生收留过的北方降将不计其数，而且不管忠奸好坏，个个都善待有加，名声之好，天下皆知，故此，侯景很放心地来了。
与宇文泰不同的是，萧衍只知道侯景是东魏数一数二的名将，但对他的性格并不了解。而且就在侯景来投之前，萧衍曾经偶得一梦，梦到自己平定天下，就此认定侯景此来正是美梦成真的前兆。
于是不顾大将柳仲礼、羊鸦仁以及侄子萧范等人的反对，任命侯景为河南王、大将军、使持节、都督河南诸军事、大行台、南豫州刺史，驻守寿阳（今安徽淮南寿县）。
但侯景对危机天生就有一种敏锐的直觉，他是看着高澄长大的，知道这个贤侄从小就人小鬼大、满腹心机，绝不会这么轻易放过自己，一定会有小动作，于是派遣密谍，多方打探建康与邺城之间的动向。
果然，一个糟糕至极的消息传来，高澄正在与萧衍秘密联系，双方书信往来频繁，但内容却不得而知。
侯景自有办法，当即伪造了一封高澄的书信：“只要南梁交出侯景，东魏就会将萧衍的侄儿萧渊明送还。”派人乔装成东魏使者，将信送给萧衍。
萧衍素来重视亲情，看信后颇为心动，征求手下大臣的意见。
有人认为侯景久经沙场，要把他擒住献给东魏，恐怕不是那么容易的。但萧衍最器重的心腹朱异却对侯景十分不屑，道：“侯景败军之将，只要派个使者去就能将他擒下！”萧衍认为有理，回书道：“只要萧渊明早上回到南梁，晚上就可以将侯景送回。”
使者将书信带回寿阳，侯景看了，既感愤怒，又觉悲凉，对身旁王伟、宋子仙、任约等人叹道：“萧衍老儿好冷酷的心肠。”
此时，侯景站在寿阳城头，看着远方的八公山，额头的青筋隐隐浮现，心中只有不甘。
又想到前几日曾向萧衍提出，愿娶江南王氏、谢氏女子为妻，被萧衍以门第不配为由拒绝，更感到心中刺痛。
“我侯景在北方纵横几十年，是何等人物，你竟然认为我身份低贱，如今还想将我出卖，我岂能善罢甘休？”侯景只感到怒气勃发，重重一拳击在城头垛口上，立时鲜血迸流，却恍若未觉。
一旁心腹谋士王伟见状，抢前一步，沉声道：“大王，如今情势，是坐以待毙还是奋起抗争，您要早做决断了！”
侯景将渗出鲜血的拳头缓缓举到眼前，凝视片刻，道：“但我只有八百军士，如何能与诺大的梁朝相抗？”
王伟露出不屑的笑容，语带森寒道：“梁朝数十年来兵革不兴，早已武备废弛，只是高王与宇文泰连年征战，才让萧衍偏安江南。我看梁军只是徒有其表，战力不值一哂。大王是百战名将，只要将寿阳全城男子招募入伍，可得万余兵马，不要说与之相抗，就是攻而灭之也未尝不可！”
侯景仰首望天，如血的残霞将他的双眼染得一片殷红，嘴边浮出狰狞的笑意，又望向一旁的任约、宋子仙，道：“你们说呢？”
这二人追随侯景数十年，出生入死，向来唯侯景之命是从，一齐道：“大王，反了吧！”
侯景将滴血的拳头伸至唇边，细长的舌头轻轻舔舐，蓦然仰天长笑，声如夜枭，嘶声大叫：“贼老天！你不给我立足之地，我便搅你个天崩地陷！”
侯景当即下令，寿阳全城男子全部招募入伍，女子全部发给士兵，停止一切赋税租调，全面实行军事化管理。又以防备东魏来攻为由，向建康朝廷要求拨给万匹锦缎。
朱异向来敌视侯景，回复道：“锦缎是朝廷赏赐功臣用的，边军不配使用，只能给一万匹青布。”
侯景来者不拒，又向朝廷不断申请粮草、兵器，朱异为了麻痹侯景，居然一再满足。一时间，建康往寿阳运送物资的车辆前后相继，来往相接。
侯景心中暗喜，一边磨刀霍霍，加紧操练兵马，一边与萧衍的侄子、临贺王萧正德暗中联系，勾结作乱，声称事成后必奉他为帝。
萧正德秉性邪恶，为人凶残，又一向对萧衍怀恨在心（具体情由详见《赤勒悲歌》番外篇“菩萨皇帝”），与侯景一拍即合，愿为内应。
是年八月，侯景公然上书：“东魏高澄素来狡猾，陛下听信他的谎言，与他结盟，臣觉得可笑之至！臣今年四十有六，过去一直以为江南主明臣贤，这才前来投奔。不料一到江南就饱受猜疑，深陷不测险境。如今臣只要求将江西（指今日之安徽）划给臣节制，如果朝廷不允，我就要率军东进闽、越，届时朝廷恐怕就要自取其辱了！”
对如此大逆不道的公然挑衅，萧衍却仍然抱着息事宁人的态度，回答道：“就算贫穷人家收留了五个十个客人，尚能让客人满意，朕如今只有你一个客人，居然让你受到委屈，这是我的过失呀！”
但侯景此时已经下定决心，对萧衍的温言软语置若罔闻，依然以“清君侧”为名，要求带甲入朝诛杀朱异等奸佞。起兵首日，就攻下了位于寿阳西北的两座梁军营垒马头和木栅。
萧衍听闻侯景起兵，却并不在意，微笑道：“侯景能掀起什么风浪？我已经准备好了小竹棒，等着打他的屁股呢。”
于是下旨：“有斩杀侯景者，赏刺史之位，不愿当官的，赏绢两万匹。”
又命合州（今安徽合肥）刺史、鄱阳王萧范为南道都督，北徐州（今安徽滁州凤阳）刺史、封山侯萧正表为北道都督，司州（今河南信阳）刺史柳仲礼为西道都督，通直散骑常侍裴之高为东道都督，由邵陵王萧纶总督东、南、西、北四路大军。
侯景之乱正式爆发。