三国在公元280年西晋灭吴之后结束，当时所有人都以为能将三个割据数十年的王朝消灭吞并的西晋是历史最强大的，而统一天下的晋国又会是一个长期存在的大国。但历史的发展总是出人意料。
西晋由司马炎创立，定都于洛阳，在西晋创立之初，曾经有过短暂的一段繁荣和平的局面，史称为太康之治。但是好景不长，司马炎开始无法约束自己的皇族，统治阶级的生活作风开始变得奢靡腐化，而继任皇帝的智力低下，让这个刚刚平定的国家在一次埋下了动乱的种子。
西晋建国后，作为开国皇帝的司马炎并没有像其他开国君主一样，没有在全国各地刻石像，也没有让他的大臣们自鸣得意。司马炎在他家族的教育下成为一个头脑清醒的政治家，他知道他司马家族从曹的工薪族到现在的国家政权的首脑，中间经历了许多困难和障碍，也知道战争对国家经济和人民生活的破坏。
据说有一次太医院的医官发现了吉庆，就给司马炎送上了一件艳夺目、饰有雉羽的衣服，满朝的武文在看到这件衣服时就送了过来，但司马炎并没有得意忘形，他接过衣服后当着众人的面把衣服烧掉了，以显示他厉行节约、反对浪费的决心。
司马炎推行节约的力度并没有一直坚持下去，到了后来司马炎开始丧失了之前的进取精神，王恺石崇斗富，司马炎亲自把宫里的红珊瑚树借给王恺比赛，从此西晋举国上下的风气就开始一天不如一天，并且司马炎在接班人也就是皇位继承人的选择上出现了重大问题。
历史上流传的说法是，司马忠是一个智力迟钝的人，而司马燕在长子继承制的压力下选择司马忠为皇太子，导致西晋政治缺乏管理和控制。许多其他司马家族成员想要控制这位痴呆皇帝的权力，最终他们分崩离析。司马燕别无选择，只能选择一个王子。他的其他儿子出生在一个深宫像司马衷，他们的手比女人的手更好。在纵容的情况下，他们没有被风雨磨炼。
再加上司马炎认为当时司马家族篡夺曹魏的皇权是因为自己的爷爷司马懿作为权臣一家独大，皇权被相权所威胁控制，而皇帝的家世亲戚中没有足够的力量去抵抗制衡相权的威胁，所以才最终被司马氏所取代。于是司马炎为西晋沿袭了之前汉朝时候分封宗室的政策，在全国各地先后建立起了二十七个诸侯国。
《晋书》：“陛下遣诸侯之国，成五等之制者，宜先从亲始。亲莫若齐王。”
这些诸侯国为后来西晋的灭亡埋下了隐患。司马衷的皇后叫贾南风，十分精明，司马炎在去世前将天下兵权交给了自己妻子的叔父杨骏，《资治通鉴》：“帝极意声色，遂至成疾。杨骏忌汝南王亮，排出之。”
导致司马家族都要受到外姓掣肘，但是贾南风是一个特别有野心的皇后，她派人去联络晋惠帝司马衷的叔父司马亮，让他派兵来京城铲除杨骏和杨氏家族其他人，但是司马亮并不是可以托付事情的人，他在得知消息后十分慌张，还把这件事告诉了自己的侄子司马玮。
司马玮性格阴险毒辣，他是司马衷的弟弟，对司马衷当皇帝早就有所不满，他已蓄谋已久正想借着这次借着铲除外戚的机会篡夺皇位，司马玮和司马允两个人在合谋之后进兵洛阳，自此八王之乱正式开始。
八王之乱在第一阶段的前三个月，当南风告诉贾政王和淮南王的军队已经来到城内时，便令司马衷称帝杨军和他的家族去造反，而在他攻下洛阳之后，司马懿发现杨军已经藏在了马厩里，杨军被破坏了三个等级制度，于是南风发力，从此也处决了顾不上除掉杨军的司马懿，她司马懿野心勃勃却最终成了皇后的工具。
接下来的十六年，八大混乱之王开始进入其第二阶段，贾南风因为司马懿神往太子司马懿，不是自己的，而是司马的名气，在朝廷的第一个皇帝司马炎是最喜欢的孙子，贾南风怕司马懿当皇帝后反对他，便决定成立司马昱，但她导致对贾南风不满，早就将其他司马家族的宗族劫持参加，从此天下开始了长达十六年的动荡时期。各方势力混乱相斗。
动乱中的领导人物司马亮之间有着密切的亲属关系，司马伦是司马懿的两个儿子，司马威、司马懿、司马颖是司马炎的儿子，司马炎是司马炎的亲侄儿司马炯，司马俄、司马勇是司马懿的三弟和四弟的孙子。
司马越成为八王之乱的最后胜利者，但他最终得到的却是一个破碎的西晋皇室，以及国力极度衰弱的西晋。刘渊攻占长安，西晋只继承了四位皇帝，西晋因此灭亡。历史再次证明，一个统一的国家不可能在地方一级建立强大的诸侯，郡县制度是治理一个大国最稳定的制度。
八王之乱导致西晋灭亡，这是中国古代地主阶级为了争夺最高权力而发起的最为残酷血腥的一场斗争之一，在十六年的动乱中，骨肉相残父子反目的事情接连不断的发生。但这终究是司马家族内部由于众多利益的纠葛将众多人卷入斗争的悲剧。相比较春秋战国时期诸侯国之间的战争，八王之乱的规模远远不能与之相比。
但是司马家族皇室的力量却从此陷入了重创，参与动乱的除了司马伦，其他都是品行良好的杰出人才，司马家族为了眼前的胜利，居然依靠北方壮大的游牧民族的力量，引狼入室，导致五胡乱华。