“国家如下令抗战，麟阁若不身先士卒，君等可执往天安门前，挖我两眼，割我双耳。”发出这番铁骨铮铮又感人肺腑，令闻者动容誓言的，是抗日战场的上首位殉国的中国将军——佟麟阁。
佟麟阁将军是河北高阳边家坞村人，一八九二年十月二十九日出生于一个农民家庭。原本跟舅舅学习传统文化，一九〇五年，清廷废科举，靠读书中举这条路断了，十八岁时候经人介绍在高阳县衙里面谋了个薪水微薄的差使。
一九一一年辛亥革命爆发，次年冯玉祥到河北景县募兵，佟麟阁应募投军，开始了军人生涯。
佟麟阁入伍后，先驻北京南苑。这里是他从军之始的地方，也是他尽职殉国的地方。他接受了极其严格的军事训练。“真爱国、不扰民” 是冯氏部队的口号。在佟麟阁的一生中，冯玉祥对其影响最大。此后二十多年，佟麟阁对冯忠心不貳，办事处世，处处流露出冯门作风。
佟麟阁一开始为哨兵，但很快就受到了提拔，直至将军！他学、术两科成绩优异，每战冲锋在前，不怕牺牲；是因为他忠厚善良，长官能信任，士兵都拥戴。此外，还有一个不可忽视条件，就是他有一定的文化。在他入伍的几百名新兵中，识字者仅三人。冯玉祥对读书人是很敬重的。佟麟阁在军中尤以好学著称，读书练字写日记，后来自聘教师，充实学问。冯玉祥对他十分器重，曾说道：
“他是一个极诚笃的基督教徒．，能克己，能耐苦，从来不说谎话，别人都称其为正人君子，平素敬爱长官，爱护部下，除了爱读书，没有别的嗜好。
这是老长官对一名部下的极大赞誉。而佟麟阁亦有自己赏识的部下，其中一名就是他初任连长时的新兵，名字叫赵登禹。这是一位后日与他同赴国难的将军。
在冯玉祥麾下参加直奉战争等多次战斗，身先士卒，勇往无前，取得了赫赫战功，
西北军在战争中表现出坚韧的战斗力，也反映出佟麟阁等将领的指挥艺术，有力地支持了南方的北伐战争。
一九二七年，佟麟阁任第十一军军长，担负确保甘肃、安定后方之责任。驻甘期间，他致力于创办学校，提倡妇女天足，严禁鸦片。族弟佟振清偷吸鸦片，被他发现，亲自罚了数十军棍并关入禁闭室，限期戒除。
一九三一年九一八事变，日军侵占东三省，华北成为抗日前线。次年九月，由西北军余部改编的第二十九军接替察哈尔省防务，军长宋哲元兼任察哈尔省主席。宋哲元是佟麟阁多年的顶头上司。宋任佟为察哈尔警备副司令。
一九三三年一月，日军侵犯山海关。二十九军奉命东进，前往北平以东集结，长城抗战爆发。在日军侵华日益猛烈的严峻形势下，在中国共产党的支持和帮助下，冯玉祥抗日决心越来越坚定。佟麟阁追随冯玉祥，共谋抗日大计。一次，佟与冯会商组织抗日队伍时，挥笔书写了唐代著名诗人王昌龄的《出塞》诗：
“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
古人的名句，唱出了他们此刻的心情。
五月二十六日，察哈尔民众抗日同盟军在张家口成立。冯玉祥就任总司令，佟麟阁任第一军军长，
佟麟阁掌管的第一军，是同盟军的主力部队之一。
经过惨烈战斗，同盟军一举收复察北四县，肃清了察哈尔境内日伪军队，一改九一八之后只见国土沦丧不见故土重光的局面。全国民众闻讯无不振奋。但是，蒋介石坚持奉行“攘外必先安内”的政策，胁迫冯玉祥结束军事，停止抗日，并调集军队约十二万，准备武力进攻同盟军。察省地处关外，地瘠民贫，军费给养十分困难。在内外夹攻、财政困难的情况下，冯玉祥于八月五日通电下野。八月十二日，佟参加了“全国抗日死难烈士祠”的落成典礼。佟麟阁的题词是：“慷慨壮烈一一建国以来战死者众矣，此猛谥以烈华袞之荣，义昭得所，愿与我武装同志共凛之。”，表达抗日决心。十三日晚，冯玉祥召集佟麟阁等同盟军将领二十余人，倡议组织抗日同盟会。他刺破手指，在东北四省（包括热河省）的地图上写了“还我山河”四个血字，志愿参加同盟会者歃鸡血为盟，向国耻地图宣誓。佟麟阁盟誓入会。
冯玉祥下野后，察政由宋哲元主持，佟麟阁不久也离开张家口，退居北平香山家中。
一九三五年冬，华北局势继续恶化。在日本的压力下，中央军退出华北，冀察两省中国军队仅剩下二十九军，军长宋哲元兼任冀察政务委员会委员长。佟麟阁亦在此危难之刻重出，任二十九军中将副军长兼军官教导团团长，驻在北平南苑军部，掌军部时形势严峻，佟麟阁抓紧时间整军修武，而对其亲自主持的教导团，更是加紧培训，一刻也不松懈。
他注重激励学员们爱国意识、抗日斗志，曾对学员们说：“中央如下令抗战，麟阁若不身先士卒，君等可执往天安门前，挖我两眼，割我双耳。”真挚的爱国情怀，闻者动容。
一九三七年，日军在华北各地一再制造事端，准备扩大侵华，七七事变发生后，二十九军将士群情激愤。当时军长宋哲元尚在山东，上层将官中仍有一些人徘徊于和，战之间，犹豫不决。佟麟阁抗日意志坚定，力主出战，在南苑的一次军事会议上，他慷慨陈词：
“日军进犯，吾辈首当其冲。战死者光荣，偷生者耻辱。荣辱系于一人者轻，而系于国家民族者重，国家多难，军人应当马革裹尸，以死报国。”七月十三日，二十九军高级将领联名通电全国，表示抗战决心“保卫国土，义不容辞，慷慨就义，理所当然”。
北平城外的战事，愈演愈烈。当时，其父佟焕文病重，家人多次催促他回北平家中探望，佟以战事瞬变，不肯离军，传话给家人：“大敌当前，此移孝作忠之时，我不能亲奉汤药，请代为之。”七月下旬，日军大部队抵达平津地区，完成进攻准备。7月25日，南苑虽然相对平静，但四处出没的日军特务和便衣队，已预示着南苑大战即将爆发。日寇二十六日占领廊坊，挑起广安门事件，并向冀察当局发出最后通牒，限二十八日午前撤出北平。大战已不可避免。
七月二十八日拂晓，日军分别由四个方向，向北平附近阵地发起总攻，敌机数十架狂轰滥炸，疯狂扫射。南苑是日军重兵进攻的主要方向，守军仅有二十九军卫队旅、军官教导团等部约二千余人，在敌军密集炮火之下，处于极其不利的境地。面对强敌，佟麟阁与一三二师师长赵登禹誓死坚守，指挥部队英勇抗击。由清晨至午后，战斗激烈，双方损失惨重。下午，佟麟阁等奉命率部转移中途被日军包围，继续与敌苦战。在指挥部队向日军突击时，佟麟阁被敌机枪射中腿部。部下劝其退下，他执意不肯，说：“情况紧急，抗敌事大，个人安危事小！”仍然率部激战。敌机又来狂轰滥炸，他头部再受重伤，流血过多，英勇殉国。
卢沟桥的枪声揭开了中国人民全面抗战的序幕。佟麟阁将军是抗日战争中殉国的第一位高级将领。
佟麟阁将军为国牺牲的噩耗，迅速传往全国各地。他献身民族的英勇悲壮的形象，获得了全国军民的尊敬，激发了广大民众抗日复仇的义愤。一九三七年七月三十一日，南京国民政府发布褒扬令，追赠他为陆军上将。中国共产党人多次在延安的集会上，悼念这位坚决抗日的盟友和先烈。
佟麟闻将军的遗体，通过中国红十字会寻见而得，运回城内,家属寄居于北新桥柏林寺，隐姓理名。寺内老方丈仰慕他抗日捐躯的爱国精神，在北平沧陷的八年中，一直严守秘密。家属们每年在写着“先府君胡某某之灵”的牌位前，偷偷地吊祭着自己的亲人。
抗战的胜利，使人们更加思念为抗日流血沙场的英雄。一九四六年三月二十九日，北平市政府和各界人士在八空山忠烈祠为佟麟阁等举行了隆重的入祠仪式，并将西城区的一条街更名为“佟麟阁路”，通县也将一条路定名为“佟麟阅路”。七月二十八日,在烈士殉国九周年时，复于中山公园举行追惊大会。同时，将将军忠骸移葬西郊香山南的兰涧沟。灵柩移行途中，民众纷纷设香案吊祭,万民肃立哀送。
一九七九年八月，中共北京市委统战部经报请中央统战部同意，追认佟麟阁为抗日阵亡革命烈士。
北京市人民政府将佟麟阁墓甚修茸一新，树立汉白玉石碑，以纪念他英勇抗日的业绩。