美国国家航空航天局（NASA）9日无可奈何地承认，因为屡次延期、“放鸽子”次数太多而被嘲讽为“鸽王”的“阿尔忒弥斯”载人登月计划因为技术问题再次被迫延期近一年，预计最早也不会在2025年9月之前开始“阿尔忒弥斯2号”载人绕月任务。作为对比的是，中国嫦娥六号探测器已经被送至文昌航天发射场，预计将在今年上半年实施发射。
谁都没有想到的是，中国探月计划就这么一步步地快追上美国了……
更讽刺的是，在NASA公布的“阿尔忒弥斯”计划推迟原因中，近年来美国航天的骄傲——太空探索有限公司（SpaceX公司）竟然是罪魁祸首。
根据NASA官员的说法，未来两次“阿尔忒弥斯”计划被迫推迟的原因归结于三大因素：新型“猎户座”载人飞船性能没有过关，负责登月任务和在轨加注燃料的“星舰”飞船“还有很长的路要走”，宇航员在月球活动的舱外宇航服尚未研制成功。
2022年年底，不载人的“阿尔忒弥斯1号”任务中，新型 “猎户座”飞船成功地绕月返回，美国媒体一片欢呼，但NASA内部却是愁云惨淡——后续检查发现，“猎户座”飞船的实际情况远没有大众以为的那么乐观。美国“太空新闻”网站10日承认，直到现在该飞船仍有三个重要问题没能得到解决：飞船隔热罩的烧蚀情况远超预期、生命支持系统的电路出现故障、紧急逃逸系统的电气系统存在缺陷。换句话说，目前负责载人绕月的“阿尔忒弥斯2号”任务中，“猎户座”飞船连基本的宇航员安全都无法保障。
而更进一步的“阿尔忒弥斯3号”载人登月任务里，就是SpaceX公司的星舰拖后腿了。按照NASA的规划，当“猎户座”飞船抵达月球轨道后，宇航员将换乘基于星舰改装的月球着陆器在月球表面着陆并展开考察探测，待月面活动结束后，还要再搭乘它重新返回月球轨道。历次探月活动证明，探测器落月过程才是最关键、风险最高的，由此可见，星舰在其中扮演的角色之重要。
然而在美国登月计划中如此关键的星舰，当前进展如何呢？大家都还记得，去年星舰才刚刚进行了第二次发射，而且没有成功……美国政府问责局去年的调查报告称，考虑到载人航天项目通常需要的测试时间，SpaceX公司不可能按计划在2025年12月之前完成月球着陆器的研制工作。
虽然SpaceX公司CEO马斯克被称赞“创新性地为利用软件迭代的方法来开发航天设备”，包括在研制星舰时屡炸屡进步的做法也受到表扬，但在人命关天的载人航天领域，NASA还是不敢在没有经过充分测试的情况下，就给SpaceX公司的月球着陆器项目开绿灯。
更糟糕的是，“阿尔忒弥斯3号”项目需要星舰的还不只这一个地方。按照计划，飞船将实施难度非常高的在轨加注燃料，扮演太空加油机的同样也是星舰！NASA直言，在SpaceX公司证明其有能力完成在轨加注燃料之前，将停止对月球着陆器的关键设计审查。
也就是说，SpaceX公司的星舰项目进展迟缓，已经成为美国载人登月推迟的最核心原因。然而面对这种困境，NASA没有任何办法。传统的美国航天巨头早就已经在摆烂了：发射“猎户座”飞船的SLS重型火箭是比“阿尔忒弥斯”计划更著名的“鸽王”；洛马和波音组成的联合发射联盟，发射成本高得连NASA也连呼吃不消；至于波音公司的“星际航线”载人飞船，更是连试连败……
原本NASA引进SpaceX公司，就是希望它能起到鲶鱼效应，打破美国航天界的过度封闭。从实际效果而言，该公司的确在降低航天发射成本等方面成果显著，仅它一家公司在2023年的航天发射次数，几乎就相当于其他国家的航天发射次数之和。但另一方面，该公司激进的星舰计划虽然成功赢得NASA的青睐，但事实证明，相关技术并没有那么容易取得突破，这也成为如今美国“阿尔忒弥斯”计划屡屡拖延的关键因素。
相比之下，中国的月球探测项目一直通过持续的技术进步而稳步向前。例如今年上半年发射的嫦娥六号探测器就是之前登陆月球并采样返回的嫦娥五号探测器的备份，如今它的任务换成在月球背面降落并采样返回。正是依靠这样坚实而稳定的发展思路，中国航天宣布将在2030年之前实现载人登月，才有着让全世界都相信的说服力。
相比之下，美国政府问责局的评估认为，美国不太可能在2027年之前实现载人登月。如果美国载人登月计划再遇到波折，中国的载人登月时间表很可能就将赶上美国了。
当然需要特别说明的是，中国也不会为了赶在美国之前载人登月而专门提前时间表。这就是中国航天人的定力之所在。