咸丰五年(1855年)盛夏时节，杭州城暑热难消，就连浙江巡抚衙门前面大树上的树叶，都枯黄得不成样子，纷纷掉落下来，让人产生秋天到了的错觉。守看衙门的几个兵丁，懒洋洋地坐在树下的阴凉处打瞌睡。
就在这时候，他们听到一阵急促的马蹄声，自远而近，到衙门前停下了。兵丁烦躁地睁开眼，纷纷想：眼下这个时节，鬼都热得不敢出门，谁会来拜访巡抚大人呢？
来人下了马，径直向兵丁们走来。只见此人年纪约三十七八岁，仪表堂堂，风尘仆仆也未能掩饰住眉宇间透露出来的轩昂气质。他满脸堆欢地向兵丁们行礼，说道：“几位大爷辛苦了，小人来自湘军曾国藩大营，有事参见巡抚大人，有劳各位了！”
湘军？曾国藩？这些词语对于这些兵丁们来说，是遥不可及的存在，跟他们没有什么关系。既然如此，我为什么要去给你跑腿？兵丁们用鄙夷的眼光看着来人。来人毫不在意。他从江西千里迢迢来到浙江，一路上没有少看白眼，没有少受呵斥，早已习惯了。只见他神色不变，从怀里掏出几两散碎银子，双手递给为首的兵丁，说：“有劳大爷，区区几两银子不成敬意，尚请见谅。”
俗话说：“有钱能使鬼推磨。”这几两银子的威力的立竿见影的。几个兵丁马上就眉开眼笑起来，客客气气地对来人说：“您稍候，小弟马上去禀报巡抚大人！”
何桂清
半炷香后，浙江巡抚何桂清在会客厅接见了这位来自江西曾国藩大营的来人。来人叫郭嵩焘，是曾国藩的好友兼幕僚。三年前，由于太平军起，咸丰皇帝下令丁忧在家的曾国藩兴办团练，抵抗太平军。曾国藩最初颇为犹豫，推辞不允。郭嵩焘数次登门拜访，最终说服曾国藩创办了湘军。后来，曾国藩将他聘为幕僚，为自己出谋划策、募捐筹饷，成为自己的左臂右膀。
一年前，曾国藩率领湘军进入江西作战，没想到在军队饷银的问题上遇到困难，在江西官场上处处受到掣肘。古来行军作战，都是“兵马未动粮草先行”，军队没有饷银，那可是随时都有可能出事的呀。因此曾国藩每日独坐愁城，愁眉不展。他想来想去，唯有找省外那些富裕的地方想办法，找他们借点饷银，以解燃眉之急。
彼时，清朝最为富裕的地方，无非是江苏、浙江两省。江苏巡抚叫吉尔杭阿，此人是满洲镶黄旗人，素来瞧不起汉人，找他帮忙必然碰壁。浙江巡抚叫何桂清，当年曾经与曾国藩一起参加会试，又先后拜权臣穆彰阿为老师，两人有同门师兄弟之谊。找他帮忙，或许有路可走。正是基于这个想法，曾国藩派郭嵩焘来到浙江。
郭嵩焘送上曾国藩的书信。何桂清草草看了几眼，已经明白了郭嵩焘的来意。他微微一笑，想：“这涤生老兄也太不把自己当外人了吧？”
郭嵩焘
在何桂清看来，自己与曾国藩同属穆彰阿门下不假，但曾国藩作为师弟，平日根本就不搭理自己这位师兄，三节两寿从不走动，同门师兄弟之谊，从何谈起？更何况几年前穆彰阿就已失势，被咸丰皇帝革除职务永不叙用，朝廷内外的官员们避之不及，现在还提他做什么？
如果不谈感情，谈一下利益又当如何？这一点更是让何桂清感到不可思议。曾国藩率领湘军在江西作战，受益者是江西的父老乡亲和大小官员，跟浙江毫无瓜葛，凭什么让浙江承担湘军的饷银。曾国藩名义上是来“借饷”，实际上大家都很清楚，这笔饷银借出去后，就像“肉包子打狗——有去无回”。到时候，湘军打了胜仗，得到朝廷嘉奖；江西保了一方平安，朝廷也会嘉奖；唯独浙江吃了哑巴亏，还有苦难言。这种折本的买卖，你猜何桂清做不做？
另外还有一个非常重要的原因，让何桂清不愿意借饷银给曾国藩。
曾国藩
曾国藩率领的湘军，虽然多次打败太平军，成为清廷器重的军事力量，但本质上仍然属于地方团练，属于自筹粮饷、自带干粮的“编外人员”。按照清廷的制度，地方团练应当在省内作战，不得远行征调。像湘军这种出省作战的事例，前所未有。所以，不光是江西的官场不待见湘军，视为客军，就连何桂清也瞧不起湘军。
在经过一番思虑后，何桂清婉拒了郭嵩焘。郭嵩焘无功而返，一两银子都没有带回给湘军，很是自责。曾国藩一边安慰郭嵩焘，一边牢牢地记住了何桂清的名字。
当然，这时候的曾国藩，仅仅是一名在籍礼部侍郎，因功赏加兵部侍郎衔，拿浙江巡抚何桂清一点办法都没有。何桂清背靠文渊阁大学士彭蕴章、军机大臣祁寯藻等朝廷重臣，深得咸丰皇帝信任，正如日中天。两年后的咸丰七年春天，他以二品顶戴署理两江总督，随即实授，成为清廷八大总督之一。
不过，何桂清也万万没有想到，自己有朝一日也会遇到曾国藩的难题。咸丰十年冬天，李秀成率领太平军攻破江南大营后，挥师进军江浙，在攻克丹阳后直扑常州。常州正是两江总督的临时驻地，何桂清在此地驻守。当时天降大雪，何桂清大营被围困多日，粮饷极度匮乏。他到处请求援兵，索要粮饷，都遭到拒绝。无奈之下，何桂清不顾常州官民的阻拦，弃城逃跑，逃到上海躲避。
消息传到京城，清廷震怒，将何桂清革职问罪。继任两江总督的，正是曾国藩。
同治元年，英法联军退兵后，清廷将躲在上海的何桂清逮捕押回清廷。当时，何桂清背后的势力还想包庇他，以“一品大员，用刑宜慎”为由，建议免除何桂清死罪。清廷便利用审查何桂清退往苏州的禀牍问题的机会，向曾国藩征求处理意见。
何桂清的生死，竟然系于曾国藩一线。这是几年前的何桂清，做梦都想不到的吧？
落井下石，斩草除根，正是曾国藩的拿手好戏。他在回复朝廷的奏折里说“疆吏以城守为大节，不宜以僚属之一言为进止；大臣以心迹定罪状，不必以公禀之有无为权衡”，让朝廷下定了杀何桂清的决心。两个月后，何桂清在菜市口法场被正法，弃市。