中国有五个民族自治区。其中，新疆、西藏和内蒙古面积都超过100万平方公里，也是中国面积最大的三个省级单位。
▲新疆是中国面积最大的省区，其后是西藏、内蒙古
相比之下，宁夏回族自治区的面积却显得非常渺小，只有6.64万平方公里，是五个自治区面积最小的一个，也是北方面积最小的省区（不包括直辖市）。
▲宁夏回族自治区（绿）
然而，宁夏虽然现在是自治区，但民国时期却是“宁夏省”。当时宁夏省面积为23万平方公里，大约是今天宁夏回族自治区的4倍。
▲民国时期的宁夏省
1949年新中国成立后，宁夏省可谓是“命途多舛”。1949年-1954年，宁夏省仍在新中国的版图。到了1954年，宁夏省被裁撤，土地被并入甘肃和内蒙古。
到了1958年，宁夏时隔4年再次出现在中国的版图中。宁夏成立了回族自治区，成为中国的五个自治区之一。
但新成立的宁夏回族自治区，只有原宁夏省面积的1/4。
▲宁夏回族自治区
那么，宁夏省为什么裁撤后，又重新设立回族自治区呢？
一、宁夏建省
宁夏回族自治区总人口约730万，其中汉族人口占60%，回族（主要信仰伊斯兰教）人口占35%。
历史上，宁夏所在的宁夏平原，曾经见证过汉族和少数民族的争夺。
在中国古代，西北的汉地核心主要集中在关中平原。关中以北便是黄土高原，这里成为了农耕文明和游牧文明的过渡地带，长期以来，黄土高原就是农耕民族和游牧民族争夺的前沿。
▲黄土高原，是游牧民族和农耕文明的过渡地带
宁夏所在的宁夏平原地处黄河上游，属于河套平原西部，也叫西套平原。西套平原对于游牧民族和中原王朝的意义不言而喻。
▲宁夏平原，位于河套西部，也叫西套平原
从秦汉时期，中原王朝在这里多次和匈奴、羌等游牧民族发生战争。
公元6-7世纪，中国北方汉人李氏家族占据了陇西地区（今甘肃宁夏一带），成为了当地的大族。
公元618年，陇西李氏家族建立大一统的唐朝。
与此同时，青藏高原的吐蕃（藏族祖先）兴起，建立了吐蕃政权，藏族占据青藏高原地区，并不断向四川盆地的方向扩张。吐蕃和居住在川西的羌人冲突不断。
远在西亚的阿拉伯半岛上，阿拉伯人建立了伊斯兰教的国家——阿拉伯帝国。阿拉伯帝国开启了征伐亚欧非的步伐。受阿拉伯帝国的影响，中亚突厥人、波斯人也皈依了伊斯兰教。伊斯兰文明已经悄然接近中国。
▲阿拉伯帝国
公元7世纪时期，原居住在中国川西的羌人的一支党项人受吐蕃的压制，迁徙至黄河中游的西套平原。迁居到西套平原的党项人选择臣服于唐朝。
党项族首领被唐朝赐予夏国公。因此，西套平原地区也被称为“夏地”。
▲党项人
公元907年，唐朝灭亡，中国进入五代十国时期，中原地区的政权更替频繁。党项人控制的夏地割据西套平原。
公元960年，后周将军赵匡胤建立宋朝。虽然北宋统一了中原和华南地区，却始终没能统一夏地。
▲北宋统一的方向，不包括夏地
公元1038年，党项人首领元昊的带领下建立了西夏，首都兴庆府（银川）。
西夏是以党项人为主体，包括汉族、吐蕃族、回鹘等多民族的国家。
▲元昊称帝
西夏对于北宋来说是巨大威胁。因此，北宋兴兵讨伐西夏，都无法灭亡对方，宋夏对峙局面形成。
公元1044年，宋以岁币的形式，换得了既相互往来、又对立的局面。使得农耕文化传入西夏，带动了西夏的繁荣。
▲北宋、辽和西夏对峙局面形成
西夏和宋朝（北宋被金国灭亡后，南宋和西夏不接壤）并存的局面一直持续到13世纪。
1206年，崛起于蒙古高原的蒙古人在杰出领袖成吉思汗的带领下，统一了蒙古部落，建立了蒙古帝国政权。
蒙古帝国建立后，实行行省制度，开启了南征北战的征途。
1227年，西夏被蒙古帝国所灭。党项人遭遇灭顶之灾。此时华夏人的土地还有北方的金国和南方的南宋。
▲蒙古帝国灭亡西夏
西夏被蒙古帝国灭亡后，取“夏地安宁”之意，设立宁夏行省。此后，蒙古帝国灭亡了女真人建立的金国。
1261年，忽必烈将宁夏行省更名为“西夏中兴行省”，省会为宁夏府路（今银川）。
偏安一隅的南宋成为了蒙古统一中国的最后的目标。公元1271年，忽必烈改国号为元，元朝把目标放在南宋。
公元1276年，元朝灭亡南宋，建立了中国历史上第一个大一统的少数民族政权。
元朝在统一中国的过程中，蒙古人的其他势力也向西扩张势力，相继灭亡了阿拉伯帝国、中亚的突厥人汗国。蒙古大军的征伐使得东亚的中原文明和西亚、中亚的伊斯兰文明来往更加密切。
元朝统一中国后，中国和阿拉伯商人的陆路贸易频繁。部分西北地区的汉人在和阿拉伯商人接触的过程中皈依伊斯兰教，逐渐形成了新的群体——说汉语的穆斯林，也就是回族的前身。
▲回回，在元朝地位很高
元朝在中国推行地方行省制度。西夏中兴行省因为战乱的影响，外加地震、洪水等自然灾害导致人口锐减，无法支持一个行省的规模。
而元朝又推行“大行省”制度，因此将宁夏并入甘肃行省。宁夏由省降级为宁夏府。
▲元朝在中国设立行省，甘肃行省下辖宁夏平原
元朝灭亡后，中国进入明朝时期，蒙古人退出汉地，回到蒙古高原地区。明朝时期， 回族没有被视为一个民族，被视为皈依了伊斯兰教的汉族。
明朝对于北方的控制局限在长城一线，广阔的蒙古高原依然被蒙古人（北元以及后来的瓦剌、鞑靼）掌控。
而宁夏地处明朝和蒙古人的边境附近。因此宁夏承担了更多的防守职业。
明朝把宁夏府更为宁夏卫（卫、府一个级别，卫承担防守重任），下辖宁夏、固原两阵，主要是为了抵御蒙古人南下。
▲明朝时期，宁夏地区归陕西行省
公元1644年，明朝灭亡，中国进入清朝时期。
清朝统一中国后，对中国的行政区作出新的划分。由于明朝对蒙古人的控制较弱，清朝作为少数民族政权，采取联姻、征讨并用的方式统一了蒙古高原地区。
清朝以戈壁沙漠为界，将蒙古人地区划分为“内扎萨克蒙古”和“外扎萨克蒙古”。
▲清朝时期的甘肃行省
由于清朝已经拉拢了蒙古人地区，因此宁夏平原已经不再是国家的边境，清政府将宁夏卫重新更名为“宁夏府”。宁夏府在内的宁夏平原全境划归甘肃省。
▲宁夏府位置
清朝时期，甘肃省的汉族约为80%（包括信仰穆斯林的汉人）的绝对优势，蒙古族占据10%。
当地一些民众受西域的伊斯兰文化影响，信仰伊斯兰教。清朝把穆斯林统称为“回回”。回回可以参加科举，但担任官职相对较低。
1762年，清朝颁布了歧视回民的法令，例如同样盗窃罪，回民会被发配云南。此外，清朝的回汉纠纷发生时，汉族官吏往往偏向汉族。这一切导致回民起义不断，反抗清廷的歧视。
清朝前期，清廷凭借强大的实力，镇压回民反抗。
然而，鸦片战争后，随着清朝统治危机的加深，回民的反抗越来越强烈。
1862年-1873年，西北地区（甘陕）爆发了回民针对清朝统治者和汉族官吏的动乱。战争长达13年，甘肃省（包括宁夏）损失约80%人口。
▲1862年-1873年的同治回民大起义
甘肃同时也是汉地（内地）通往西域新疆、外蒙古的重要门户。因此，该地的防御问题愈加重要。清廷加强对陕甘地区的管控。
1911年，清廷灭亡，中国进入了民国时期。宁夏更名为银川。
民国初期，孙中山领导的同盟会出于稳定国家统一的需要，提出了“汉满蒙回藏”五族共和的理念。其中，“回”不是一个民族，而是泛指信仰伊斯兰教的民族。
▲民国初期的五族共和旗
民国初期，青海、陕西、甘肃被马氏军阀（回民）占据。
与此同时，外蒙古贵族利用清末民初的动乱，在俄国的帮助下事实完成独立。因此，中国北方边防问题日趋严峻。
▲马氏家族，占据西北的甘肃、青海
1928年，中国北伐大体上取得了胜利，中国统一即将完成。国民政府对于中国的行政区划进行新一轮调整。
为了加强对于漠南蒙古的控制，在蒙古族聚居的中部地区设立了察哈尔、热河和绥远，即塞北四省的三省。
▲塞北
1928年10月17日，为了稳固中国西北，南京国民政府以原宁夏府为核心，设立宁夏省。
宁夏省管辖范围包括今天的宁夏平原、阿拉善盟等蒙西地区，省会银川，面积约24万平方公里。
▲民国设立的塞北四省——宁夏
二、宁夏被撤销
宁夏省设立之初，境内的民族被国民政府认为是汉族和蒙古族。回族一般被视为说汉语但信仰伊斯兰教的国民。
▲白崇禧，自称是信仰穆斯林的汉族
宁夏省全省人口200多万，其中汉族占据约80%（包括信仰伊斯兰教的汉族），穆斯林民众主要分布在银川为主的宁夏平原。蒙古族主要分布在宁夏省北部。
1931年九一八事变后，日本把侵略的目标直指中国。1935年，日本策动塞北四省的察哈尔、热河和绥远自治，进一步蚕食中国华北地区。这进一步加剧了中国的民族危机。
▲塞北四省的绥远、察哈尔、热河被日军占据
1937年，日本发动全面侵华战争，塞北的察哈尔、热河、绥远沦陷。宁夏没有沦入敌手，作为中国西北反抗日本侵略的重要一站。
抗日战争期间，中共武装力量和国民政府共同抗击日军，为抗日战争的胜利做出贡献。与国民政府立场不同，中共把汉族穆斯林视为单独的民族——回族。这为新中国成立后回族的认定奠定基础。
▲回民支队马本斋的雕像
1945年1月，出于争取苏联对日作战的需要，英、美、苏签署了涉及中国主权问题的《雅尔塔协定》 ，规定外蒙古维持现状。
▲三巨头商讨外蒙古独立
二战后，外蒙古独立，宁夏再次成为了边境省。中国原本迎来相对稳定的和平时期。然而内战爆发。
国民政府不再承认外蒙古独立，宁夏边防压力越来越大。与此同时，中共武装力量在东北、华北建立了解放区。蒙古族聚居的内蒙古高原位于解放区的大后方。
如何处理好蒙古族问题，对于巩固解放区意义重大。经过不懈探索，民族自治是妥善处理民族问题，巩固解放区大后方的最好方式。
1947年5月1日，解放区设立了第一个自治区：内蒙古自治区。
▲1947年，内蒙古自治区成立大会
起初内蒙古只包括蒙东地区。蒙西地区依然在国民政府手里。
内蒙古自治区的设立，使得解放区内的30万蒙古族同胞获得了自治权利。为日后新中国建立其它4个民族自治区奠定了基础。
1949年9月，解放军占领了银川，宁夏省解放。1949年10月1日，新中国成立。新中国成立后，回族的身份得到确认。
新中国成立初期，保留了包括宁夏在内的塞北四省。塞北四省的察哈尔的面积相比于民国时期有所缩小，宁夏省的面积和民国时期差不多。
▲1951年中国地图，依然保留塞北四省
新中国成立后承认了蒙古的独立。此外，新中国开始了经济文化建设，国内环境持续向好。
随着新中国边境稳定和国内环境的好转，包括宁夏省在内的塞北四省失去意义，裁撤塞北四省势在必行。
此外，包括宁夏省所在的塞北四省，境内都有大量蒙古族聚居区。出于尊重蒙古族的自治权利，塞北四省的蒙古族聚居区被并入内蒙古自治区。
1952年11月-1954年1月，察哈尔省和绥远省相继被裁撤，并入河北、山西和内蒙古自治区。
1954年6月，中国作出了裁撤宁夏省的决定。按照民族聚居的原则，宁夏省北部（蒙古族聚居地）超四分之三的土地划归内蒙古自治区。
1955年，热河省被裁撤，北部并入内蒙古。内蒙古自治区东西跨度最长的格局初步形成。
宁夏省北部并入内蒙古后，剩下四分之一的土地划归甘肃省。
▲1957年的甘肃省地图，包括今天的宁夏回族自治区
宁夏在中国版图上消失。
三、宁夏设立自治区
宁夏平原划归甘肃省之后，甘肃省的人口主要有汉族和回族。回族人口占20%。
▲甘肃临夏回族自治州
进入50年代后期，随着国内逐渐稳定，民族区域自治的问题开始提上日程。
根据1953年的全国人口普查数据，中国境内回族有350多万人，在当时已识别的少数民族中居第三位，仅次于壮族和维吾尔族。
▲回族是1953年识别时的中国第三大民族
1955年至1958年，新疆维吾尔自治区和广西壮族自治区设立，回族依然没有自己省级别的自治区。
作为中国人口第三多，在中国历史上发挥着重要作用的民族，却没有自己的省级自治区，与其民族地位不相适应。
甘肃省是当时中国回族人口最多的省份。回族人口主要集中在银川和西海固原地区，当地的回族占据甘肃省回族比例的70%。
因此，1956年2月正式提出了在甘肃东北部建立省级回族自治区的倡议。
甘肃东北部的土地被叫做宁夏平原，历史上曾经建立过宁夏省、宁夏府（卫）。因此，甘肃东北部建立的回族自治区被提名为“宁夏回族自治区”。
1958年10月25日，宁夏回族自治区正式成立。宁夏消失了4年后再次出现在中国省级行政区版图，成为了中国第四个成立的自治区。
▲1958年，宁夏回族自治区成立
此时的宁夏面积有6.64万平方公里，相比民国时期和共和国初期的宁夏省缩水了3/4。
宁夏回族自治区设立之初，宁夏回族自治区全区人口197万，其中回族人口63万，占全区人口的三分之一左右。
宁夏回族自治区成立60多年以来，人口实现了迅速增长。如今，自治区总人口728万，回族人口250多万，达到总人口的35%。
如今，宁夏作为中国回族人口（主要信仰伊斯兰教）最集中的省区，以伊斯兰教为纽带，扮演着中华文明和阿拉伯文明互通的纽带，也是中国和阿拉伯国家交流的前沿。
▲在银川举办的中国阿拉伯国家博览会
宁夏首府银川在2015年就开通了直通阿联酋迪拜的航班，是中国西北地区第一条直飞中东的航线。银川目前也是中国为数不多能开通直飞迪拜航班的城市。
此外，银川成为了中国-阿拉伯国家博览会的举办地，带动了两种不同文明的经贸交往和文化融合。
▲宁夏的回族建筑——清真寺