宋朝从开国之初，便确立“重文轻武”和“强干弱枝”的基本国策，导致国家积贫积弱，饱受外敌欺凌。奸臣秦桧专权，科场黑暗，王十朋就在此环境下出生，屡试不第。直至绍兴二十七年（1157年），秦桧死后，宋高宗主持殿试，王十朋以“揽权”中兴为对，中进士第一，被擢为状元，学识渊博，善诗书。
王十朋幼时“资颖悟，日诵数千言”，七岁入塾，十岁时，也就是北宋徽宗宣和三年（1121年），江南义军起义，他们一路烧杀抢掠到温州，王十朋家乡左原也遭洗劫，生活极其艰难，他先后周转于鹿岩乡塾、金溪邑馆、乐清县学等地读书，诗文名闻远近。少时就有忧世拯民之志，十七岁“感时伤怀”，悲叹徽、钦二帝被掳，宋室被迫南迁。十九岁时写出“北斗城池增王气，东瓯山水发清辉”的名句，才华震动浙南的诗坛。
王十朋书法方面，多行书。早年学颜真卿，之后效仿苏轼、黄庭坚等人。在书法上侧重于快捷、奔放、如行云流水般的行草书，一改法则约束，追求个性，追求自我，注重抒情、写意，偏于表现性。《宠示帖》用笔圆润，迅疾而稳健，宛如壮年走路般的豪迈，健步如飞。另外，撇捺勾剔，一路挥毫，转运得当，纵横交错，既有疏纵跌宕的气势，又有紧密结合的姿态。润丰而骨劲，态浓而意淡。
南宋绍兴十年（1140年），王十朋首次科举失败，房屋毁于战火。1143年，父亲也离他而去。此时，在家守孝的王十朋已经32岁了。作为家中长子，肩负先父未了之愿，怀揣报国未酬之志，自身前途未卜，王十朋便在居丧期间，泣血写下洋洋万言的王氏家训《家政集》。
南宋绍兴十五年(1145年)，也就是王十朋34岁那年冬天，他辞别亲人和朋友，赴临安，入太学，进修学业。途中行程游雁荡，经天台、绍兴等地。王十朋平生初到雁荡山，即被其秀丽风光所吸引，故在这里游览了三天，更诗兴大作，写了《题灵峰三绝》诗。其一曰：
家在梅溪水竹间，穿云蜡屐可曾闲？
雁山新入春游眼，却笑平生未看山。
绍兴二十六年（1156年），王十朋赴京城太学已有十年，虽位居“上舍五贤”之首，但多年及第未果。皇天不负有心人，次年春闱以廷对第一，被高宗皇帝御笔亲批状元头名。时年46岁的王十朋终大志有成，“十年窗下无人问，一举成名天下知”。王十朋考中状元后，总算是结束了他漫长的求学生涯，开始为官从政的后半生。
王十朋作为地方军事和行政长官，断案处理民事非常认真。他重调查，解决了很多积案和冤案。他在绍兴任金判时，农民鲁六的儿子从张侍郎家门口经过，张侍郎的恶子唆狗咬了孩子的大腿，鲜血直流。正好被鲁六担水时看见，情急之中操起扁担将恶狗打死。第二天鲁六就被抓进县衙中关押，数月未见音信，鲁六之妻为此特来府衙中告状。王十朋认真审阅案卷，几天之后又到乡间勘察此案，收集旁证。王十朋微服察访，从当地人口中得知鲁六实属冤枉，于是，判鲁六无罪，开枷释放。类似鲁六的百姓冤情还很多，王十朋一一给予平反。
王十朋在绍兴任上，不仅亲自审理民讼，为民平冤，更深入民间了解弊政，并及时向上司反映，提出很多革弊利民的意见。他在《与邵提刑》的手札中，列举了在司法、刑狱、催科等方面的八弊，并提出了革弊和实施的意见。书写体势峻拔，异常豪健，可窥当时做书沉着痛快的运笔节奏。
王十朋为官清正，严格要求自己，做官勤政爱民，两袖清风。他出仕饶、夔、湖、泉四地知州，每次上任之后，第一件事就是在州衙署内先建上一块戒石。所谓戒石就是立上一块警戒自己和同僚的诗碑，泉州任上的诗碑的内容是这样写的：
君以民脂膏，禄尔大夫士。脂膏饱其腹，曾不念赤子。贪暴以自诛，诛求不知耻。指呼有鹰犬，嗜欲肆蛇采。信言民至愚，孰谓天在迩。昭然甚可畏，殃必反乎尔。圣训十有六，简言具天理。大字刻山骨，朝夕临坐起。一念苟或违，方寸宁不愧。清源庭中石，整顿自今始。何敢警同僚，兢兢惟赦己。
他在夔州任上，见当地百姓吃水困难，因夔地苦无井，要引山泉蓄水成义泉。老百姓吃水要花钱买义泉水喝，义泉不义，王十朋立诗碑于义泉旁，让百姓免费用水。不收水钱，公家府库收入减少了，为了补上空缺，王十朋就将自己的部分薪俸输入库府之用。为了避免后任再向夔民索要水钱，王十朋就在义泉旁立上诗碑以警后来者：
接筒引水下山卿，端为夔民解百忧。长使义泉名不断，莫教人费一钱求。(《给水》)
为了使义泉不干涸，王十朋自己花钱买了很多桐树苗和柳树，让大家栽在夔山之上，绿化荒山，保护水源，为避免牛羊过山时践踏树林，王十朋还专门写诗告诫夔民：
书生为郡亦迁哉，剩买童山买木栽。但遣牛羊勿践履，它年定出栋梁材。（《买山》）
王十朋来饶州之前，由于天灾人祸，农民衣食无着，很多人交不起官租，被无辜地投进监狱。一些官宦富豪欺男霸女，受害百姓申冤无门，反被倾轧，以致家破人亡。王十朋到任后释放那些交不起租子的“犯人”，又为那些无辜受冤的“罪人”平反昭雪。王十朋在《刑清》一诗中说道：
昔日循良吏，狱空无怨声。刑清本无术，心地要先清。
王十朋道破刑事清明别无良术，首先作官判案的人自己的良心和作为要公正无私，清正廉洁。他的书房有一堂铭是抗金宿将张浚为他书写的，题名叫“不欺室”。他在书《不欺室》中写道:
室明室暗两何疑，方寸长存不可欺。勿谓天高鬼神远，要须先畏自家知。
与人不欺，与世不欺，这是王十朋作人为官的宗旨。他的清官本色概源于此。
王十朋以名节闻名于世，刚直不阿，批评朝政，直言不讳，力主抗战，时人称颂王十朋为真御史。出知饶、湖等州，救灾除弊，颇有政绩。王十朋一生清廉，品德高尚，学识渊博，诗文自有风格。他对《春秋》《论语》《尚书》尤有研究。治学反对追求故事典故或理学空论，处事偏重功利实用。朱熹称其文“规模宏阔，骨骼开展，出入变化俊伟神速。”称其诗“浑厚质直，思恻条畅，如其为人。”并将他与诸葛亮、杜甫、颜真卿、韩愈、范仲淹五君子相提并论，说:“海内有志之士闻其名，诵其言，观其行，而得其人，无不敛枉心服。”叶适说他“素负大节”、“士类常推公第一”。《四库全书总目》说“十朋立朝刚直，为当代伟人。”著有《梅溪集》《春秋解》《论语解》《尚书解》等传世。
乾道七年（1171年），王十朋被任命为太子詹事，旋即以龙图阁学士致仕。七月初三（8月6日），王十朋在乐清县家中逝世，享年六十岁。泉州士民闻讯，会集在开元寺沉痛悼念，又在东街建王忠文祠（又名梅溪祠）以为纪念。
作为平民知识分子，王十朋通过科举考试进入官僚队伍。为官，体察下情，清廉务实；写诗，平易真实，以诗记事，不巧弄辞章，不附庸风雅。官僚与文人，是他的两重身份。文气与俗气，是他的两种气质。这两种身份与气质的结合便是两宋时期士大夫的典型形象。