零担货运是指当一批货物的重量或容积不够装一车货物时，与其他几批甚至上百批货物共享一辆货车的运输方式。

从这定义可以看出，零担货运是相对于整车货运而言的。

通过零担货运方式运输的货物自然称为零担货物。

零担货运的特点是：灵活机动、方便简捷，适合数量小、品种杂、批量多的货物运输，适应商品经济发展的需要。

但同时由于零担运输需要等待凑整车，因而速度较慢。

世界各国对零担货物的起码重量、体积、件数等都有限制性的规定。

中国铁路规定：按零担托运的货物，一件的体积不得小于0.02立方米(一件重量在10公斤以上的除外),每批不得超过300件。

铁路合作组织在《国际铁路货物联运协定》中规定：一批货物重量小于5000公斤，按其体积又不需要单独一辆货车运送的货物，即为零担货物。

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零担货物可以按两种方式分类：

根据零担货物的性质分为普通零担货物、笨重零担货物和危险零担货物三种。

普通零担货物：指普通成件包装，无危险或危险性极小，并容易和其他货物拼装，件重、体积、长度均不足整车装运的货物。

笨重零担货物：指一件货物重量超过 1吨，体积大于 2立方米或长度在 5米以上，其性质适宜用敞车装运和吊装吊卸的货物。

危险零担货物：指在运输过程中，具有易燃爆炸、腐蚀、毒害和放射性等特性，并能按零担办理的危险货物。

按运输方式分，零担货物运输又可分为公路运输、铁路运输和航空运输三种方式。

公路运输以其灵活、 便捷等特点，成为零担货物的主要运输方式；

而路途较远，不便以公路形式运输的货物可选择铁路零担运输形式；

其余价值较高、易破损的货物则常以航空运输形式运输。